Донские казаки, населявшие территорию современных Ростовской и Волгоградской областей, представляли собой военизированное сословие, охранявшее рубежи родины. До сих пор учёные не пришли к единому мнению относительно этнического состава донцов, усматривая у них кровь самых разных народностей.
Миграционная теория
Согласно миграционной теории Соловьёва донские казаки являются потомками вольных русских людей, в XIV−XV веках нанимавшихся на работы в разных уголках Руси. Несвязанные обязательствами они свободно перемещались с места на место, ища лучшую долю.
В рамках этой версии историки расходятся во мнениях, кем по роду занятия были выходцы из русских княжеств, заложившие основу казачества. Варианты разнятся от разбойников, бежавших от правосудия, до первопроходцев и старообрядцев.
Тюркское происхождение
Поскольку слово «казак» имеет тюркские корни, и обозначает независимого человека-кочевника, ведущего отшельнический образ жизни, существуют версии, о татарском происхождении донских казаков.
Так профессор Вельяминов-Зернов прямо ассоциирует казака с «простым татарином», практически то же самое говорит и немецкий учёный Штекль, с одной лишь разницей, что, по его мнению, донские казаки, были татарами выкрестами.
Историк Татищев предполагал, что донские казаки являются потомками касимовских татар, живших в Мещере, до тех пор, пока Иван Грозный не наводнил город ногайцами. Не желая делить вотчину с посторонними, мещерские казаки начали переселяться на вольные берега Дона.
При правлении Петра I строительство оборонительных укреплений вдоль рек и границ государства стало основой государственной политики, а поэтому были предприняты действия по расселению татар-мишарей на Дону, где к ним, по мнению Р. Г. Скрынникова, присоединялись русские.
Смешение народов
Этнолог Гумилёв предполагал, что донское казачество возникло после монголо-татарского вторжения на основе смешения русскоязычной тюрко-славянской народности бродников и касогов, которые бежали с Кубани на Дон.
Устрялов усматривал у донских казаков русско-азиатские корни, а другие считали их потомками связи русских с черкесами.
Аборигены верховьев Дона
Определённая группа исследователь сходится во мнении, что донские казаки являются автохтонным населением, так называемого Дикого Поля, предками которых были праславянские племена.
В одном направлении развивали идеи Забелин и Савельев, считавшие донских казаков потомками смешанного этноса, с древнейших времён до начала второго тысячелетия н. э. заселявшего берега современных казачьих рек.
Согласно их версии в крови донских казаков течет кровь гетов и скифов, сарматов и хазар, массагетов и готов, бастарнов и прочих племён, осуществлявших миротворческую функцию между оседлым и кочевым населением этих мест. Впоследствии, когда в силу исторических обстоятельств им пришлось покинуть эти места и поселиться в разных уголках Руси, они поддерживали свою внутреннюю организацию, сохраняя воинские традиции праотцов. И когда в XV веке, волею судьбы им опять открылся путь на историческую родину, они вернулись и основали донское казачество.
В работе «История Руси и русского Слова» Кожинов констатирует, что на оговорённой территории русские племена впервые упоминаются в VIII−IX веках, когда они были вытеснены отсюда хазарами, но спустя два века возвратились вновь.
ДНК-тест
Для того чтобы определить этническое родство донских казаков современные учёные обратились к генетическому анализу. Взяв для тестирования биологические материалы казаков и народностей, в родственной связи с которыми они подозреваются, генетики выяснили их сходство с населением Белгородской, Воронежской, Курской и Орловской областей России.
Вместе с тем обнаружилось, что генофонд казаков имеет точки соприкосновения с ногайцами и почти полностью отличается от ДНК кавказских народов.
Это обстоятельство подтвердило миграционную гипотезу этногенеза донских казаков от восточных славян, к которым в определённый исторический период присоединились тюркоязычные популяции.