Раскалённые докрасна камни разбросаны по дну ущелья. Больше всего они напоминают осколки горной породы, мягко сплавленные по краям. Они отдают своё тепло и медленно гаснут, один за другим. Словно угли в костре.
Рик спустился к самой расщелине, чтобы увидеть этот таинственный красный свет и понять его природу. Увидел... но пока не понимал.
"Меркурий", судя по воспоминаниям Иста, потерялся где-то поблизости; найти его следы пока не удалось. Рик настаивал на экспедиции, но Ист не давал согласия. Он очень рационален.
В ожидании решения Рик вынужден стоять тут, на краю каньона и глядеть на красные камни внизу. Челнок прикрывает его от ветра, поэтому здесь находиться почти безопасно. Конечно, Рик бы предпочёл сейчас идти сквозь непогоду по показаниям приборов - к точке, куда экстраполирован полёт "Меркурия". Но нет.
Между тем, камни по одному гаснут, и Рик видит свет уже под ними - там порода ещё не остыла. Вопрос - почему она вообще нагревается, распадаясь на такие фрагменты? Очень похоже, что кто-то режет её в глубине и просто оставляет так - валяться и стыть. Слоями.
...Ещё вопрос - что за звук приближается с востока? Эхо бьётся о стены каньона, будто волна, звук тем необычнее. Напоминает перезвон с хрустальными оттенками.
Рик чувствует, как замедляется время. Сердце под панцирем скафандра стучит всё реже, почти замирает.
Вдалеке, среди красных камней он видит источник звука. Сканеры не могут определить, что это - но оно движется. Идёт сюда...
<Объект найден. Повторяю, объект найден.>
"Ист? Кто найден?"
<Меркурий. На семьдесят градусов к северу от нас, почти четыреста метров.>
"Идём... Идём к нему!"
<Нет необходимости. Заберу манипулятором.>
Рик кивает и идёт прочь от каньона. Странное ощущение.
От первого запала не осталось и следа - сейчас хочется просто сесть в челнок и улететь подальше. Отвлечься.
Забыть.
"Ист, в каком состоянии беспилотник?"
<Трансферная оболочка разрушена, ядро системы... извлечено. Осматриваю>
Звук доносится за спиной всё ближе. Рик не знает, может ли эта штука подниматься по отвесным стенам. Просто не может думать об этом.
Где-то с укоризной звенит хрусталь...
Сознание мерцает, запускается после того, как стихают звуки ветра. Челнок герметичен. "Меркурий" на борту.
Рик уже пристёгнут к креслу. Пора лететь.
...Пока аппарат поднимается на орбиту, приходит запаздалая мысль - а ведь кому-то нужно постоянно собирать эти остывшие камни.
Чтобы каньоны продложали светить.
Предыстория: