- Пап, а что это там? Видишь, вдалеке?
Мужчина прищурился. Откуда-то из-за плотных пыльных туч пытался отчаянно пробиться редкий луч ночного светила. Мужчина потряс головой.
- Не знаю. Возможно, что Луна, - мальчишка издал непонятный мужчине звук. Удивился, наверное. – Мой прадед рассказывал, что давным-давно, когда еще люди жили на поверхности…
- Люди жили здесь?! – мальчишка окинул взглядом пустынные земли.
- Да. И когда они жили здесь, сотни лет назад, Луна, - он кивнул в сторону светила, - помогала людям. Она как-то влияла на озера и океаны…
- А что такое озера?
Мужчина пожал плечами. Ему и самому было невдомек: те крупицы информации, что он выискивал с поверхности, не давали ему внятного ответа ни на один вопрос. Наоборот: создавали новые. И эти озера… Огромное скопление воды? Кто их делал и, что самое главное, с какой целью?
- Говорят, что это были большие цистерны с водой. Огромные. Их хватало на целые города…
- Как наш?
Слова мальчика больно кольнули в самое сердце. Наш. Насколько чужим теперь было это слово. Наш. Еще каких-то полгода назад Орул отвечал за прокладку северного пути – канала для связи и торговли с Дюной – а сейчас…
- Да, - кивнул он головой. – Как наш.
Мальчишка сидел в руинах разрушенного дома, грел озябшие ладони возле небольшого костра, разведенного в жестяном бочонке, да рассматривал мертвый мир через искусственно возведенный купол. Уныло гудел генератор кислорода, перерабатывающий последний блок жизнеобеспечения.
Орул достал скудные запасы провианта. Этого едва хватит на пять циклов. Может быть, шесть. А до ближайшего торгового поста им идти не меньше десяти. Если сократить расход, дать больше пацану…
- Держи, - Орул протянул мальчишке ломоть лепешки. – На сегодня, братец, увы, все.
- Экономия – наше все, - заключил мальчишка, принимая еду. – А ты?
- Уже поел, пока ты спал, - ложь Орулу далась на удивление легко. – К тому же, с полным желудком дорога тяжелее.
- Ты говоришь прямо как старуха Нэн, - мальчишка осклабился, словно бы нашел в этом сравнении хоть что-то смешное. – Вечно как начнет нудить…
- О-о-о, - протянул мужчина, - она нудила еще когда я был соплей вроде тебя!
- Да ты врешь! – воскликнул мальчишка.
- Чтобы меня земля прям здесь забрала, - поклялся Орул. – Сколько ей, интересно?
- Не меньше тысячи лет!
- Да ладно тебе, не настолько она старая, - мужчина рассмеялся. – Но Нэн всегда была добрячкой. Мне будет ее не хватать.
- И мне. Она заменила мне маму после... - с ноткой грусти заключил мальчишка, однако, взглянув на отца, сразу же вновь улыбнулся. – Но ничего. Мы делаем хорошее дело. Ведь так? Мы же и ей поможем?
- Конечно, - Орул грустно улыбнулся, - а ведь как иначе?
Мужчина поднялся, снял с плеч протёртый плащ и бросил его пацану. Тот, не говоря ни слова, скомкал его на манер подушки и, подложив под голову, прилег.
- Ты что-то хочешь проверить?
- Да, Марк, - кивнул головой Орул. – Задания старшего. Сам понимаешь.
- Задания старшего – закон, - кивнул головой пацан. – Ты же ненадолго?
Орул показал большой палец, подтверждая слова Марка, после чего поднял с земли компактный комбинезон. Больше всего на свете ему не нравилось надевать его: слишком долго, муторно, и сопровождается все это дело таким противным шумом. Но без него за пределы купола выйти не предоставлялось возможным: смерть настигла бы мгновенно.
Когда последняя часть комбинезона материализовалась, Орул бросил прощальный взгляд на парнишку: вдруг это последний раз, когда они видятся? Впрочем, мужик подобные мысли пытался сразу гнать. Жалость к себе или кому-нибудь из близкого окружения дорогого стоила.
Орул медленно зашагал прочь, обходя старые, ржавые балки. Наконец он пробрался сквозь небольшую щель в стене и оказался на пустынных улицах.
Сквозь толстый слой пыли Орул практически ничего не видел. Фонарь, что он успел умыкнуть перед изгнанием, с трудом пробивал пыль на жалких пять, может семь, шагов. Однако этого хватало, чтобы не угодить в ловушку. Одно досаждало: приходилось идти медленно. Кто знает, какая засада могла поджидать где-то там? Ему была плевать на себя, но подставить пацана он не мог. Как и позволить мальчишке ещё раз потерять родителей. Не здесь. Хотя бы дойти до торгового поста… Там уж получится найти переправу в какой-нибудь город. Хоть фермерский. Что угодно, только бы поскорее утащить пацана обратно под землю.
Орул и сам не понимал, что искал. Провиант старого мира вряд ли остался: все, что можно было использовать, стащили ещё в самом начале Погружения. Найти более безопасное убежище? А в чем смысл, если им придется скоро уходить? Найти других изгнанных?
Орул остановился. Раньше он не думал об этом. Изгнание издревле присуще его народу вместо смертной казни. Если изгнанник мог найти что-то полезное для общества, ему позволяли вернуться. Ведь он, как говорили старшие, искупил грех. Но что полезное могло сохраниться за долгие годы после Погружения?
А вот изгнанники никуда не девались. Точнее, их судьба ограничивалась двумя вариантами: либо они умирали и, как считал Орул, это лучший вариант, либо бродили здесь в поисках жизни. Как он. Но выжить в пустошах можно было только лишь одним способом, при мысли о котором Орулу становилось не по себе.
Мужчина потянулся к набедренному чехлу и нащупал там нож. Хоть какое-то оружие. Конечно, он не был уверен в том, что встретит кого-нибудь, но обезопасить себя лишним не будет.
Но будь он везунчиком, не оказался бы здесь. А потому, стоило ему пройти каких-то сто шагов, как откуда-то издалека пробился яркий луч света. Фонарь, к тому же, мощный, для экспедиций. Это не предвещало ничего хорошего.
Орул отскочил в сторону и прижался к стене. Что делать, он не знал. Сам того не осознавая, он вытащил нож и схватил его покрепче.
Если это изгнанники, то, возможно, он сможет договориться. Посулить им еды и безопасности, рассказать о известном ему пути к торговому посту. Быть может, они согласятся. Скорее всего. Братья по несчастью, зачем им сражаться? Но если это экспедиция, тогда все хреново.
С другой стороны, от них можно скрыться. Костюмы членов экспедиции никогда не отличались хорошей мобильностью. Необходимая мера в конструкции, чтобы они могли находиться на поверхности не меньше дюжины циклов. И сколько это было им на руку, столько играло и против них. Медленные, как слепые и сонные кроты, они вряд ли могли бы поймать и ликвидировать кого-то вроде Орула. Потому, просто обождать…
Мужчина принялся ловить частоту, чтобы вклиниться в их разговор. Шифрование у них было ни к черту, потому пробиться сквозь защиту Орул смог за пару минут.
- …знаки жизни, - скрипучий голос одного из участников показался Орулу до боли знакомым.
- Рабочий генератор. К тому же, тепловизор ловит какие-то колебания в том районе. Объект, скорее всего, рукотворный.
- Кто-то разжег костер?
- Да, скорее всего. Значит, либо там живой человек, либо недавно покинул…
- И бросил генератор? Это… - сигнал начал теряться. Члены экспедиции шли в сторону Марка.
Орул покинул канал, выключил трансмиттер. Кровь стучала в висках, руки тряслись. Идут прямо к Марку. Убьют. Ни в коем случае нельзя допустить.
Орул выхватил нож и ступил за ними. Фонарь он выключил, шел строго по следам. Двигался настолько быстро, насколько только позволяла почва.
Первым мужчина подцепил того, который шел едва позади. Впрочем, Орул сделал все аккуратно: один точный удар перебил шланг подачи кислорода и повредил проводку. Он пропал из канала связи, оставшись наедине с пугающим миром. Ядовитый воздух стремительно заполнил шлем.
В таком состоянии член экспедиции мог прожить несколько часов, застряв в собственных галлюцинациях. И это было слишком рискованно. Поэтому Орул повалил его на землю, надавил коленом на грудь и с силой, держа нож двумя руками, всадил его настолько глубоко, насколько вообще мог. Стекло шлема окрасилось ярко-красной кровью.
Теперь уже можно не прятаться. Орул забрал с тела укороченное ружье, отцепил висящий на поясе патронташ и устремился за следующими.
Второй член экспедиции упал мгновенно. Первый выстрел раскурочил комбинезон, второй разможжил череп. Третий только потянулся к оружию, чтобы ответить, да не успел: его отбросило выстрелом.
Убивая их, Орул не испытывал никаких чувств. Он просто спасал Марка. Экспедиция не спасла бы его, что не говори: они давно превратились из светлых героев в самых грязных разбойников. Нет, даже хуже, так как у разбойников были хоть какие-то принципы.
«Зато я нашел припасы, - хмыкнул Орул, обирая трупы. – Плюс хороший фонарь. Но как только их хватятся, сюда пошлют более серьезную группу. Надо уходить. Если эти не были готовы к сражению, то в следующий раз на их месте окажемся мы… А мы окажемся, в этом я уверен. Вряд ли старший оставит все так, особенно когда Марк убежал со мной».
Мужчина поднялся. Он набил целый мешок припасов. Когда он напоследок взглянул на трупы, в его голове родилась всего одна мысль: для чего старший приказал убить Марка? Слухи о внебрачном ребенке старшего ходили среди людей достаточно давно, особенно чтобы подкосить авторитет старшего. В приказе сначала разыскать, а затем и убить Марка, не было ничего удивительного. Но парню повезло: если бы от этом не прознал Орул, Марка бы уже не было. Ради шаткой власти эгоистичный мужик не задумываясь готов был лишить жизни родного сына. И от этой мысли во рту у Орула появилось противное чувство.
Он закинул мешок на плечо и пошел назад, к Марку.
- Здоров, бандит, - Орул снял шлем, когда вошёл в безопасную зону. – Ну что, гости были?
- Ага, - бросил мальчишка, потирая глаза, - ходили тут всякие, едой угощали.
- Отлично. Значит, ты консервированную фасоль не будешь? – усмехнулся Орул, бросая банку в ноги Марку. – Завтракаем и уходим.
- Почему? И где ты достал фасоль? Выменял у кого-то?
- Вроде того, - кивнул головой мужик. – Продал кое-какую информацию. Она оказалась весьма полезной. Вот, оплата, - он похлопал по мешку рядом. – Еда, немало патронов, оружие. Фонарь! Ну и встречная инфа. Сюда идут плохие люди. Изгнанники. Если мы скоро не уйдем, у нас будут проблемы.
- Может, передадим информацию старшему? – спросил Марк.
- Приемник не хватает сигнал. К тому же, там сильные пустынные бури. Нам остаётся только идти дальше, к торговому посту. Оттуда уже пошлем весточку.
Марк понимающе кивнул головой и принялся жевать ледяные бобы. А Орул молча сидел, смотрел на пацана с едва заметной улыбкой и думал: «Несмотря ни на что, я спасу тебя. Несмотря на то, что твой родной отец лично отдал приказ убить тебя. Хорошо, что ты его не знаешь, братишка».
- Ты чего, бать?
- Да так, - отмахнулся Орул, - вспомнил одну историю. Говорят, когда-то давно, люди жили в этих коробках из бетона…
- Да ты врешь! – воскликнул Марк.
Лениво трещал костер в бочонке. За куполом поднималась песчаная буря. Впереди был долгий путь домой.