Христофор Колумб открыл новый континент, но так и умер в блаженном неведении, считая, что открытые им острова и земли - часть Азии. Но, в таком случае, как у нового континента появилось название? В честь кого назвали новую часть света? Получилось так, что новую часть света назвали в честь соплеменника Колумба, тоже итальянского мореплавателя, Америго Веспуччи. Хотя Колумб был генуэзцем, а Веспуччи был флорентийцем и в их времена Италия не была единой страной, всё же, будем считать этих мореплавателей соплеменниками.
Америго Веспуччи был рождён во Флоренции 9 марта 1454 г в семье государственного нотариуса. После окончания Пизанского университета, в 1478-1480 годах Веспуччи служил секретарём у посла Флоренции в Париже. В 1480 г. вернулся во Флоренцию и поступил на службу в банкирский дом Медичи. В 1491 году уехал в Севилью, чтобы продолжить службу в представительстве семейства Медичи в морской торговле. В Испании Америго познакомился с Колумбом и принял участие в снаряжении второй и третьей экспедиций, как тогда считалось, в Азию. Успехи экспедиций Колумба натолкнули Веспуччи на мысль оставить торговое дело, чтобы стать исследователем новых земель.
В начале 1499 года Веспуччи участвует в экспедиции испанского капитана Алонсо Охеды, которая направляется к берегам Южной Америки. Экспедиция обследовала побережье Бразилии, изучила дельту Ориноко и устье Амазонки, поднявшись вверх по её течению на 200 км. Всего было пройдено около 1200 км вдоль побережья. Одно из судов побывало в заливе Пария, открытым Колумбом двумя годами ранее. После того, как были обследованы ряд островов неподалёку от Венесуэлы, экспедиция вернулась в Испанию примерно в середине 1500 года.
В 1501-1502 годах Веспуччи участвовал в португальской экспедиции Гонсалу Куэлью в качестве астронома, навигатора и картографа. В середине 1501 года экспедиция подошла к побережью Южной Америки и проследовала курсом на юг. В начале следующего года была исследована бухта Рио-де-Жанейро, после чего экспедиция проплыла вдоль берега ещё на примерно 2000 км к юго-западу. Земле не было видно ни конца, ни края и тогда было принято решение поворачивать назад.
В течение следующих двух лет Америго участвует во второй экспедиции Гонсалу Куэлью. Вместе с группой моряков он поднимается на уступ Бразильского нагорья и проникает вглубь страны на более чем 200 км. Наблюдая за природой и образом жизни местного населения, Веспуччи начинает сомневаться, что эти земли вокруг - часть Азии. В 1503 году в письме друзьям он предлагает назвать материк Новым Светом.
Всё же, как же так вышло, что новый материк станут называть Америкой? Дело в том, что Христофор Колумб не составлял описания новых земель, не распространял сведения о своих экспедициях и путешествиях. Колумб, по сути, не был исследователем, он был, скорее, торговцем и он успел обследовать только небольшую часть центральной Америки, которую считал частью Азии. Его интересы были достаточно меркантильны, Колумб искал в новом морском пути славу и материальные ценности. Славу не исследователя и первооткрывателя, а славу, которая принесёт почёт и титулы. Колумб нашёл ту славу, которую искал, возможно, он считал её недостаточной, но он её нашёл. История распорядилась справедливо и континент был назван именем исследователя, а не купца и чиновника.
Веспуччи, в отличие от Колумба, достаточно подробно описывал свои путешествия и географические открытия. У Америго, состоявшего долгое время на службе у семьи Медичи, в Европе были влиятельные друзья, которые старались распространять сведения о его путешествиях. Публике всегда были интересны рассказы о путешествиях и новых далёких землях и она встречала первые сообщения о Новом Свете с большим интересом. Веспуччи во время экспедиций, в которых принимал участие, успел исследовать много земель - большие районы центральной и большую часть побережья Южной Америки.
Предложение назвать Новый Свет «Америкой», то есть страной Америго, впервые сделал книгопродавец и картограф Мартин Вальдземюллер в лотарингском городке Сен-Дье, в напечатанных в 1507 году описаниях путешествий Америго Веспуччи. Кроме писем Веспуччи издавались и дневники его путешествий. Хотя Веспуччи не имел отношения к печати своих исследований, людская молва сделала своё дело – именно его имя стали связывать с вновь открытым материком. Название распространялось всё шире в народных массах и вскоре название нового континента стали печатать на своих картах различные географические общества. Так Америго Веспуччи увековечил своё имя и стал человеком, чьим именем назвали целый континент.
