Название для дизайна бикини было придумано в 1946 году французским инженером Луи Реаром, дизайнером бикини. Купальник он назвал в честь Атолла Бикини (острова в Тихом океане), где проходили испытания атомной бомбы.
Несмотря на первоначальный успех одежды во Франции, женщины во всем мире все еще придерживались традиционных цельных купальников, и, его продажи застопорились, Реар вернулся к проектированию и продаже православных трусиков.
Сам Реар позже описал бикини как "двухсекционный купальник, который раскрывает все о девушке, за исключением девичьей фамилии ее матери”. Модный журнал Modern Girl Magazine в 1957 году заявил “что”вряд ли стоит обращать внимание на так называемое бикини, так как немыслимо, чтобы любая девушка с тактом и порядочностью когда-либо носила такую вещь".
Бикини было запрещено на пляжах и в общественных местах на французском Атлантическом побережье, Испании, Италии, Португалии и Австралии, а также было запрещено или не поощрялось в ряде штатов США. Ватикан объявил его греховным.
Кодекс кино Соединенных Штатов, известный также как Кодекс Хейса, действовал с 1934 года, разрешал платья из двух частей, но запрещал показ Пупков в голливудских фильмах.
Все более распространенные гламурные снимки популярных актрис и моделей по обе стороны Атлантики сыграли большую роль в привлечении внимания к бикини . К концу века бикини стало самой популярной пляжной одеждой во всем мире. По словам французского историка моды Оливье Сайяра, это произошло из-за “желания женщин, а не власти моды”. Как он объясняет "эмансипация купальников всегда была связана с эмансипацией женщин”, хотя один опрос показывает, что 85% всех бикини никогда не касаются воды.