21 апреля 1956 года в одном из городов префектуры Кумамото произошло вполне рядовое событие, которое в дальнейшем положило начало истории, известной в Японии под названием «Болезнь кошачьего танца». В больницу обратились родители пятилетней девочки, у которой наблюдались весьма необычные симптомы: многочисленные припадки, нарушения речи и странные движения. Врачи осматривавшие юную пациентку заключили, что речь идет о каком-то нервном заболевании. Спустя два дня родная сестра девочки поступила в аналогичном состоянии. Более того, со слов матери выяснилось – дети их соседей испытывают схожие проблемы. Вскоре, список заболевших пополнили еще 8 человек, чье состояние объяснить пока никто не мог.
1 мая главврач объявил о появлении нового, ранее не встречавшегося заболевания. Спешно была организована специальная комиссия, куда вошли медики и члены администрации, названная «Комитет по борьбе со странной болезнью».
Уже через некоторое время, комитет обнаружил аномальное поведение не только у людей, но и животных. Кошки вели себя крайне странно, дергались в конвульсиях, ходили кругами, и в конце концов умирали. Такое их поведение и дало второе название этой истории – «Болезнь кошачьего танца». Помимо этого, схожее поведение было замечено у свиней, а в ближайшем заливе пропали водоросли, появилось много мертвой рыбы, плавающей на поверхности воды. Птицы тоже не стали исключением – они падали замертво на улицах города, пораженные неизвестным недугом.
Болезнь стали считать инфекционной.
Между тем, количество пораженных неуклонно росло. Для заболевшего все начиналось внезапно – резко падали зрение и слух, человек начинал испытывать трудности в движениях, затем появлялись конвульсии и судороги, которые постепенно усиливались. Изменялся тон голоса, отмечались частые потери сознания. Люди походили на одержимых демонами. В течение месяца после появления первых признаков болезни многие умирали, некоторые сходили с ума – смертность достигала 35%.
Когда «эпидемия» достигла угрожающих размеров, комитет пригласил ученых из университета Кумамато. Сразу принявшись за работу, они обнаружили несколько зацепок, которые и позволили им окончательно пролить свет на причины возникновения этого явления. Почти все заболевшие поступали из рыбацких деревень, расположенных у залива Минамата. Часто это были члены одной семьи, преимущественно употреблявшие в пищу морепродукты, выловленные в одноименном заливе. Кошки, также пострадавшие от неизвестной болезни, также питались местной рыбой.
Пробы воды, взятые из залива, дали ошеломляющий результат – здесь присутствовали соединения ртути, селена, таллия, марганца и свинца. Быстро выяснился и виновник загрязнения – компания «Chisso», специализирующаяся на производстве удобрений, сливала свои сточные воды непосредственно в залив.
Правда, до конца оставалось неизвестным, какое же именно вещество стало виновником трагедии. Решение этого вопроса затянулось, считалось, что причиной стали таллий или марганец, в высоких концентрациях обнаруженный в органах умерших. Однако, точку в этом деле поставил британский невролог Дуглас Макалпин отметивший, что симптомы имеют много общего с картиной отравления органической ртутью.
Более подробный анализ показал, что в рыбе, моллюсках и донных отложениях находилось огромное количество метилртути – одного из самых токсичных нейротоксинов, который и стал причиной гибели 1784 человека.
Тайна эпидемии, известной как «Болезнь Минамата», была раскрыта. Но на протяжении еще многих лет люди, подверженные воздействию метилртути, умирали и испытывали на себе все пагубные последствия от контакта с этим веществом.