Звание Герой Советского Союза, учрежденное 16 апреля 1934 года, по праву считается высшей степенью отличия в СССР, которой удостаивались за совершенные подвиги или выдающиеся поступки. Вместе с медалью «Золотая звезда», ставшей символом этого звания, герою вручался также Орден Ленина, являвшийся самой престижной наградой страны, и грамота Президиума Верховного Совета СССР. По причине того, что основная часть врученных «Золотых звезд» (более 90%) пришлась на период Великой Отечественной войны, многие ошибочно считают эту награду исключительно боевой. Однако семь первых Героев Советского Союза получили это звание не за сражения с врагом, а за спасение попавших в ледяной плен членов экипажа и пассажиров парохода «Челюскин».
Пароход, названный в честь знаменитого полярного исследователя Семена Челюскина, был построен в Дании по заказу СССР и первоначально должен был ходить между рекой Лена и портом Владивосток, но современное судно выбрали в качестве первопроходца Северного морского пути. Перед капитаном Владимиром Ворониным стояла непростая задача – пройти за одну летнюю навигацию через Северный Ледовитый океан опасный маршрут из Мурманска во Владивосток. 2 августа 1933 года «Челюскин», имевший на борту 112 человек, включая известного ученого и полярника Отто Шмидта, отправился в путь.
Изначально пароходу сопутствовала удача: он 1 сентября успешно достиг мыса Челюскин, а спустя еще две недели вошел в Чукотское море, но 23 сентября оказался заблокирован непроходимыми льдами. В течение следующих пяти месяцев «Челюскин» дрейфовал вместе со сковавшими его льдинами и по удачному стечению обстоятельств 5 ноября вышел в Берингов пролив. Казалось, что миссия вот-вот будет успешно завершена, но пароход стало уносить на Северо-Запад, и 13 февраля он оказалось раздавлен льдами.
Экипаж и пассажиры были готовы к такому исходу и заранее выгрузили провизию, снаряжение и строительные материалы для экстренной эвакуации, а также сняли с парохода самолет-амфибию Ш-2. Поэтому к тому моменту, как «Челюскин» стал погружаться на дно, на борту не осталось никого, кроме завхоза экспедиции Бориса Могилевича, который оказался придавлен грузом на тонущем судне. Но несмотря на эту трагическую смерть количество «челюскинцев» осталось прежним: еще 31 августа 1933 года в семье геодезиста Василия Васильева и его жены Доротеи родилась девочка, которую назвали Кариной, в честь Карского моря, где она появилась на свет.
Сразу после катастрофы «Челюскина» в Москве была образована комиссия под руководством Валериана Куйбышева, который уже отметился вкладом в спасение экипажа дирижабля «Италия». В качестве основного варианта эвакуации рассматривалась высадка самолетов к месту крушения. Уже 4 марта к дрейфующему на льдине лагерю прорвался самолет АНТ-4 под управлением летчика Ляпидевского, который забрал с собой десять женщин и двух детей.
Самолет Ш-2 благодаря усилиям пилота Михаила Бабушкина и бортмеханика Георгия Валавина удалось привести в надлежащее состояние. Использовался он для ледовой разведки, а 2 апреля 1934 года Бабушкин и Валавин вылетели на нем на Чукотку, куда в скором времени эвакуируют и оставшихся «челюскинцев».
Из-за плохих погодных условий спасти оставшихся на льдине людей удалось лишь спустя месяц после первого перелета. 7 апреля три самолета Р-5, а также Consolidated Fleetster и Junkers W 33, управляемые пилотами Василием Молоковым, Николаем Каманиным, Михаилом Водопьяновым, Маврикием Слепневым и Иваном Дорониным в ходе нескольких рейсов смогли доставить всех «челюскинцев» в чукотское становище Ванкарем. Через некоторое время заболевшего Шмидта, состояние которого ухудшилось, пришлось переправить на Аляску, в город Ном.
Спасательная операция, которая привлекла внимание всей страны, превратила «челюскинцев» и летчиков, вызволивших их из ледяной пустыни, в героев. В Москве, а затем и в Ленинграде, участников экспедиции ждала торжественная встреча, при этом практически все «челюскинцы» и их спасатели были представлены к государственным наградам.
20 апреля 1934 года семеро летчиков, среди которых Ляпидевский, Леваневский (потерпел крушение в ходе спасательной операции), Молоков, Каманин, Слепнев, Водопьянов и Доронин были представлены к званию Герой Советского Союза, став первыми обладателями "золотых звезд".
За последующие 57 лет будет вручено еще 12770 медалей. Кто-то станет многократным обладателем, кто-то будет награжден посмертно, а кто-то лишится наград за совершенные преступления. Но до сих пор в нашей стране Герои Советского Союза, живые и уже ушедшие, воспринимаются как наиболее уважаемые представители народов.
Если вам понравилась эта статья, то рекомендую также прочитать:
О советско-германской авиашколе под Липецком;
О спасении итальянских полярников;
О самом страшном голоде в СССР.