В 2007 году Ирак переживал один из самых тяжелых периодов в своей истории. В стране сохранялась нестабильная обстановка, постоянно можно было встретить информацию об убийствах и похищениях шиитов и суннитов. Один за другим случались теракты. Фактически в стране продолжалась война, боевые действия не утихали в провинции Дияла, расположенной на северо-востоку от столицы. Но даже в такой обстановке жители следили за выступлениями своей футбольной сборной. Тем более, посмотреть было на что. Команда вышла в финальную часть Кубка Азии, добившись наивысшего достижения в своей истории.
Под страхом тюрьмы
В 1980-е годы футбольная сборная Ирака считалась сильнейшей во всей Средней Азии. Ей удалось попасть на чемпионат мира в 1986 году, трижды подряд пробиться на Олимпийские игры.
Ситуацию со спортом в стране контролировал сын Саддама Хусейна, которого звали Удей. Он руководил и футбольной ассоциацией, и олимпийским комитетом. Им непосредственно был основан футбольный клуб "Аль-Рашид", в котором были собраны лучшие игроки. При этом в стране царила диктатура. За отказ переходить в "Аль -Рашид" сажали в тюрьму. Такое же наказание следовало за пропуск тренировки, даже если причина была уважительной. После поражения спортсмены нередко подвергались пыткам и избиениям. Удей был убежден, что страх лучше всего стимулирует спортсменов.
Когда в 1994 году сборная Ирака не попала на чемпионат мира по футболу, игроков заставили играть бетонным мячом. В 2000 году, когда команда вылетела из плей-офф Кубка Азии, троих футболистов пытали прямо в подвале здания олимпийского комитета.
Ясир Абдул Латиф, который в те годы был капитаном сборной, рассказывал, что в одном из матчей его удалили. После этого он на две недели попал в лагерь для военнопленных. Там его избивали и пытали.
Рассказывать о происходящем игрокам, конечно, было запрещено. Некоторые передавали информацию в ФИФА, но международная федерация каждый раз признавала все обвинения необоснованными.
Гражданская война
В 2003 году в стране началась гражданская война. Спортсмены были мобилизованы в армию, в том числе футболисты. На тренера сборной было совершено покушение, после чего немец Бернд Штанге уволился.
Самое удивительное, что именно в это время появилось золотое поколение иракских футболистов. В 2000 году они победили на молодежном чемпионате Азии, а еще через два года стали победителями кубка Западной Азии.
Олимпиада
В 2004 году команду было решено отправить в Афины, где проходили Олимпийские игры.
Уже в стартовом матче на групповом этапе Ирак сенсационно обыграл Португалию со счетом 4:2, в составе которых на поле был сам Криштиану Роналду. Затем последовала победа над Коста-Рикой (2:0), которая гарантировала место в плей-офф.
В 1/4 финала удалось пройти австралийскую дружину. Единственный гол в середине второго тайма забил Мохаммед. Правда, занять место на пьедестале тогда так и не удалось. В полуфинале Ирак уступил Парагваю (1:3), а в матче за третье место Италии (0:1).
Однако выступление футболистов было признано успешным. Сборная стала командой года в Азии.
Угрозы
В 2007 году сборная участвовала в отборочном турнире за право играть на Кубке Азии. При этом в самой стране не утихала войны. Каждый новый день приносил сотни погибших. В результате ФИФА запретила Ираку проводить домашние матчи в Багдаде. Тренировки и игры пришлось перенести в Объединенные Арабские Эмираты.
Ситуация осложнилась, когда сборной начали поступать угрозы от различных религиозных экстремистских группировок. Они не могли смириться с тем, что в одной команде на поле выходят сунниты, шииты и курды. Угрозы поступали и семьям спортсменов. Например, сводного брата голкипера Нура Сабри убили перед стартом турнира, а его одноклубника застрелили прямо во время футбольного матча. На тренировки многие игроки стали приезжать с оружием.
Отборочный турнир
Нервная обстановка негативно сказывалась на результате. Уже на старте квалификации сборная Ирака неожиданно проигрывает Сингапуру (0:2). Правда, эта осечка оказалась единственной.
Следом сборная одержала 3 победы и 2 раза сыграла вничью. На Кубок Азии удалось попасть с первого места.
Неожиданно возникли проблемы с подготовкой коллектива, так как наставник Акрам Салман написал заявление об увольнении. По всей вероятности, он это сделал из-за постоянных угроз.
Правда, ему удалось найти достойную замену. Сборную на Кубок Азии повез бразилец Жорван Виейра, ранее перешедший из католичества в ислам. До этого он работал с клубами из Кувейта, Марокко и Египта, регулярно побеждая с ними в национальных первенствах.
При этом обстановка накалялась. За несколько дней до начала турнира была обстреляна сборная Ирака по тхэквондо, убит физиотерапевт национальной команды.
К тому же сложным оставалось финансовое положение. Ни сменной формы, ни денег на расходы не было. На выездные матчи приходилось летать эконом-классом.
Групповой этап
Несмотря на давление, тренеру удалось правильно настроить игроков. В стартовой встрече была зафиксирована ничья с Таиландом (1:1).
Следующим соперником был фаворит кубка - сборная Австралии. В то время в ее составе выступали Бретт Эмертон, Харри Кьюэлл, Марк Видука, игравшие на первых ролях в клубах английской премьер-лиги.
Игра получилась выдающейся. В середине первого тайма счет открыл Акрам. Вторая половина встречи началась с того, что Видука восстановил равновесие. Но на 60 минуте Мохаммед вновь вывел вперед сборную Ирака. За 5 минут до финального свистка Яссим установил окончательный результат - победа 3:1.
В заключительной встрече Ирак сыграл вничью с Оманом (0:0), с первого места вышел из группы.
Плей-офф
Соперником в 1/4 финала стали хозяева - сборная Вьетнама. Дубль Махмуда обеспечил сборной победу 2:0. Страна ликовала.
Полуфинал с Южной Кореей получился упорным и безголевым. В серии пенальти все четко реализовали по три первых удара. Затем иракский голкипер Сабри отразил удар Ем Ки Хуна. Мнаджед вывел Ирак вперед.
Последним ударяет центральный полузащитник южнокорейцев Ким Джон У. Он надеется сравнять счет, но и он не забивает.
Празднования в Багдаде выхода в финал были омрачены серией терактов. Смертники смешались с толпой. Погибли 50 человек.
После этого в команде всерьез обсуждалась возможность сняться с турнира из-за трагедии. Но затем они увидели в репортаже мать одного из погибших. Она попросила их не останавливаться, выходить на поле и играть в память о ее ребенке.
Финал
В финале сборной Ирака противостояла мощная команда Саудовской Аравии, которая уже трижды выигрывала этот турнир.
Упорная игра шла до гола. Забил его Махмуд, отличившийся на 71-й минуте. Это стала первая и пока единственная победа сборной Ирака в Кубке Азии.
Дома команду ждал триумф. Но повторить победы этому золотому поколению не удалось. Уже через два месяца был отправлен в отставку главный тренер, которому в честь победы на турнире присвоили звание гражданина Ирака. По распространенной версии, он не нашел точки соприкосновение с руководством федерации.
Капитан сборной Юнис Махмуд уехал играть в Катар. Еще одной звездой того состава был Нашата Акрам. Его хотел заполучить "Манчестер Сити", но британское МВД отказало ему в выдаче разрешения на работу, так как в рейтинге ФИФА сборная располагалась слишком низко - только на 72-м месте.
Хавар Мохамед уехал играть за клуб "Анортосис" из Кипра. Он стал первым футболистом Ирака в истории, который забил гол в Лиге чемпионов. Это достижение стало последним успехом золотого состава.