Недавно найденное ископаемое из Эфиопии изменяет хронологию человеческой эволюции, оттесняя ее почти на полмиллиона лет назад.
Под палящим африканским солнцем 29 января 2013 года международная команда палеоантропологов прочесала пыльное плато в поисках ключей к истокам человечества. На поверхности окружающий эфиопский ландшафт в северной части рифтовой долины выглядел бесплодным, но полевая команда знала, что богатый урожай окаменелостей может скрываться прямо под поверхностью. Всего в сорока милях от нас предыдущее поколение палеоантропологов в 1974 году раскопало частичный скелет знаменитой “Люси”, гоминида возрастом 3,2 миллиона лет.
Однако более 40 лет спустя в человеческом генеалогическом древе сохраняется большой разрыв. Исследователи обнаружили многочисленные окаменелости из вида Australopithecus afarensis Люси-обезьяноподобные двуногие человеческие предки примерно 4 фута высотой, которые 3 миллиона лет или старше. Они также обнаружили многочисленные скелетные остатки от нескольких линий человеческого рода Homo—из которых Homo sapiens являются единственными оставшимися видами-которым 2,3 миллиона лет и моложе. Однако за этот промежуток времени в 700 000 лет мало что было обнаружено, чтобы объяснить или датировать эволюцию от австралопитека к гомо, которая произошла в течение этого периода, и этот пробел в ископаемой летописи затруднил понимание учеными происхождения человека.
Международная команда палеоантропологов, работавшая в Эфиопии в 2013 году, стремилась закрыть этот пробел, обнаружив ископаемые свидетельства человеческих предков. Исследователи, возглавляемые профессорами Университета штата Аризона, провели десятилетие, исследуя область, прежде чем начать процесс сбора ископаемых в 2012 году. Они ожидали найти больше представителей вида Люси, но то, что они обнаружили, оказалось более удивительным.
Чалахью Сейюм, уроженец Эфиопии и аспирант штата Аризона, обшаривал край голого хребта, когда что-то привлекло его внимание. Он сразу понял, что заметил что-то важное на размытом склоне холма, и крикнул своим товарищам, которые побежали вверх по плато. От того, что показал им Сейюм, у них мурашки побежали по коже. Это была хорошо сохранившаяся левая сторона нижней челюсти гоминида с пятью прикрепленными зубами. Само ископаемое было небольшим, но оказывается, что его последствия могут быть огромными.
Согласно паре статей, опубликованных на прошлой неделе в журнале Science, челюстная кость является старейшим ископаемым в линии предков человека, которое когда-либо было найдено и датировано, и это отодвигает сроки человеческой эволюции почти на полмиллиона лет. Анализ нижней челюсти выявил больше сходства с более молодыми восточноафриканскими образцами Homo, чем с более старыми Australopithecus afarensis. Примитивный скошенный подбородок животного напоминал подбородок Люси, но более тонкие коренные зубы, симметричные премоляры и более округлая, равномерно распределенная челюсть выдавали в нем представителя рода Homo. "Наше подробное исследование этого образца показывает, что он более продвинут, ближе к людям, чем ранее обнаруженные ископаемые в этой области, которые датируются примерно 3 миллионами лет назад до примерно 3,5 миллионов лет назад”,-сказал палеоантрополог Билл Кимбел, директор Института происхождения человека штата Аризона, в выпущенном университетом видео.
Радиометрические исследования слоев вулканического пепла, окружающих ископаемое, показали, что приблизительный возраст челюсти составляет от 2,75 до 2,8 миллиона лет, что делает его самым ранним свидетельством рода Homo, когда-либо обнаруженного. До Находки древнейшим из известных окаменелостей гомо была верхняя челюсть возрастом 2,3 миллиона лет, также найденная в северной Эфиопии, поэтому датировка отталкивает происхождение рода гомо по крайней мере на 400 000 лет.
Считается, что в то время, когда жил человеческий предок, участок Эфиопии, в котором он был найден, больше напоминал Серенгети с открытыми пастбищами около озер и рек, часто посещаемых пасущимися животными, такими как газели и зебры. Однако еще предстоит провести исследование, чтобы выяснить, что ел этот экземпляр и использовал ли он каменные орудия. Необходимо также проделать дополнительную работу, чтобы определить, может ли он быть от ранее неизвестного человеческого вида или вымершего, такого как Homo habilis.
Есть надежда, что окаменелость может послужить решающим ключом к пробелу в знаниях эволюционной истории. "Важность образца заключается в том, что он добавляет точку данных к периоду времени в нашей родословной, в котором у нас очень мало информации”, - сказал Кимбел. “Это маленький кусочек головоломки, который открывает дверь для новых типов вопросов и полевых исследований, которые мы можем попытаться найти дополнительные доказательства для заполнения этого малоизвестного периода времени.”
