Первый кандидат на полет в космос, которого мог славиться вместо Юрия Гагарина. Но его имя узнали лишь в 1986 году!
Летчик истребителя ВВС СССР старший лейтенант Валентин Бондаренко, в апреле 1960 года он прошел строгий отбор и попал в 1 отряд космонавтов СССР.
В том же году он начал готовиться к полету на Востоке-1, на котором Юрий Гагарин совершит первый в истории орбитальный полет в космос. 23 марта 1961 году после экспериментов в камере высокого давления, Бондаренко после обследования снял со своего тела датчики, и очистил тело с пропитанной спиртом ватой. Потом он не глядя бросил тампон в корзину с мусором, но вата упала на электрический нагреватель и вспыхнуло мгновенно, так как камера вместо воздуха была наполнена чистым кислородом, а от большой температуры и давления заклинило дверь камеры. Работникам потребовалось несколько минут, чтобы открыть дверь. К этому времени Бондаренко получил ожоги третьей степени по всему телу, частично защищенными летными ботинками. Когда его вытащили из камеры, он еще был в сознании и повторял: "Это была моя вина, никто больше не виноват...".
К сожалению, врачи его не смогли спасти, он скончался в больнице после 16 часов мучений в возрасте 24 лет. Он был похоронен в родном Харькове на Украине. У него остались молодая жена Аня и пятилетний сын Александр.
12 апреля 1961 года, всего через 3 недели после трагедии, Юрий Гагарин полетел в космос и попал в учебники истории.
17 июня 1961 года Президиум Верховного Совета наградил орденом Красной звезды летчика-испытателя Валентина Бондаренко, а министр обороны СССР издал секретные распоряжения о том, чтобы "обеспечить его семью всем необходимым, как и положено семье космонавта".
Трагическая гибель молодого космонавта держалась в секрете до 1986 года. Его фото было удалено с официальных советских фотографий первых шести космонавтов. Позже, в память о погибшем космонавте назвали большой кратер на обратной стороне Луны.