Наши предки жили в согласии с природой. В их сознании представители мира духов постоянно находились рядом: жили на печи, охраняли порог, бродили по лесу. Жители потустороннего мира могли облачаться в человеческий вид, да так мастерски, что отличить их от обычного человека становилось непросто. Особенно актуальной эта задача становилась, когда человек попадал место, таящее в себе массу опасностей, например, в лес.
Распространенным персонажем, способным выглядеть, как обычный человек, в славянской мифологии был Леший. Согласно преданиям Леший либо одинок, либо женится на похищенной девушке, могут даже дети появиться. Иногда упоминаются лешачиха – супружницы лесного хозяина. Леший мог обернуться кем-нибудь из родственников или друзей и показываться перед человеком, догнать же его было невозможно. Когда человек терял дорогу и не мог выбраться из леса, то это списывали на проделки Лешего. Чтобы снять с себя чары, нужно было одеть одежду шиворот-навыворот. Опознать Лешего можно по тени, у лесного духа тени не существует.
В мордовской мифологии есть женщина-леший. Она носит имя Верявы, что в буквальном переводе представляет собой соединение двух слов: лес и женщина.
Со временем образ Верявы кардинально менялся. Сначала она совсем не отличалась от людей и, встретив ее в лесу, можно было легко принять духа за обычного человека. Существовал даже способ определить, является ли встреченный человек и не человеком вовсе. Нужно было зайти за спину подозрительной женщины и окрикнуть ее. Человек обернет голову, Верява обернется всем туловищем, как это делают волки.
Леший и Варява не столько вредили людям специально, сколько наказывали их за неправильное поведение в лесу, поэтому, если соблюдать все правила и самому не вредить жилищу лесных духов, то можно и не опасаться встречи с ними.