Традиция осенять себя крестом появилась ещё в апостольские времена. Христиане первых веков обычно крестили только лоб или лицо, к тому же – одним пальцем. Троеперстие вошло в практику гораздо позже, а в России появилось лишь в XVII веке, после реформы патриарха Никона.
Как это ни странно, но исследователи отмечают, что традиция крестного знамения в христианстве ведёт своё начало из иудейской практики. Среди иудеев эпохи Христа бытовал обряд нанесения на лоб символа имени Божьего, что шло из предписаний Ветхого завета.
Символическое начертание свидетельствовало о том, что человек посвящён Богу и соблюдает Его Закон. Потому обычно иудеи писали на челе первую и последнюю букву алфавита - «алеф» и «тав», как символ полноты бытия и исполнения Закона (в греческом варианте ставшие Альфой и Омегой).
С течением времени обряд упростился и стала изображаться лишь буква «тав», имевшая на письме форму небольшого креста. Таким образом, иудейская традиция была перенесена и переосмыслена христианством: ведь для христианина того времени изображение креста на лбу также означало посвящение себя Богу, и, кроме того – напоминало о Кресте Христовом. Традиция осенения крестом всего тела появилась примерно в IV веку.
А в IX веке стало распространяться двуперстное осенение, что было вызвано борьбой с ересью монофизитства, утверждавшей единую природу во Христе, а не две - Божественную и человеческую. Потому православные стали использовать двоеперстие, символически выражая таким образом своё учение.
К XII веку в некоторых церквях стала распространяться практика троеперстного осенения, что символизировало почитание Пресвятой Троицы.
Бытует мнение, что ни в коем случае нельзя креститься и кланяться одновременно, чтобы не «ломать» крест, непременно правильно складывать пальцы и правильно «фиксировать» их на теле при осенении крестом. Однако следя за правильностью совершения крестного знамения, можно совершенно позабыть о сути.
Крестное знамение – не оберег, который нужно «правильно нанести». Это, прежде всего, выражение веры и исповедание её. И говоря от том, как надо или не надо креститься, можно лишь привести слова Иоанна Златоуста: «не просто перстом должно его изображать, но с сердечным расположением и полной верой <…> Итак, напечатлей Крест в уме твоем».