Чингисхан и его потомки, завоёвывая новые земли, не щадили непокорные народы и несли им разрушение, обогащаясь и увеличивая свою мощь . Самыми западными территориями, надолго попавшими под контроль кочевников, стали Русские земли, часть из которых практически не пострадала от восточных орд.
К моменту смерти великого хана в 1227 году Русь была ещё независима от татаро-монголов, хотя уже почувствовала их силу в битве на Калке (1223 г.), когда объединённые войска русских князей и половцев были полностью разгромлены. Западные края империи Чингисхана (улус Джучи) после раздела земель между его родственниками достались внуку по линии старшего сына - Батыю, который подчинил Русь в результате двух походов.
До 1260-х годов русские княжества находились в вассальной зависимости от Монгольской империи, ведя тем не менее достаточно самостоятельную политику. Затем государство Чингисхана стало распадаться на отдельные улусы, самый западный из которых вошёл в историю под названием Золотая Орда.
Начало нашествия
Первой территорией Руси, на которую напали кочевники, стала Рязань, куда монголо-татары пришли в декабре 1237 года. Они захватили столицу княжества за шесть дней, буквально стерев её с лица земли: на месте древнего поселения в наши дни остались лишь валы. Одноимённый город вырос более чем в 50 километрах от старого.
Далее монголо-татары, уничтожая попадавшиеся на пути населённые пункты, двинулись вдоль Оки на Коломну и Москву, которые тоже были довольно быстро захвачены. Следующей целью кочевников стал Владимир, являвшийся в то время столицей сильнейшего княжества Руси. Несмотря на это, город пал всего за четыре дня в феврале 1238 года.
Затем Батый выбрал в качестве мишени Новгород, стоявший на пересечении торговых путей между Западом и Востоком. Однако осуществить планы по захвату богатого города не удалось: началась весенняя распутица, которая помешала продвижению по руслам замёрзших рек. Монголо-татары повернули в сторону степей юго-востока, и Новгород избежал разорения.
Второй поход Батыя
Зимой 1239 года после непродолжительного отдыха восточные орды вновь устремились на Русь. На сей раз их интересовали южные княжества. Как и во время предыдущего похода, разрушению подвергались все города на пути следования кочевников. Вскоре после начала кампании монголо-татары заняли Чернигов, а затем в 1240 году за два месяца был покорен Киев.
Дальнейший маршрут восточных орд пролегал на запад: в сторону Польши, Чехии, Венгрии и Балкан. Однако в этих краях конница кочевников, истощенная непрерывными сражениями, не добилась больших успехов. В 1242 году Батый повернул войска обратно на Нижнюю Волгу, ставшую центром его улуса.
Русь в результате походов монголо-татар попала в вассальную зависимость от ханов, которых наравне с правителями Западной и Восточной Римской империи (Византии) стали называть царями, чего не удостаивались больше никакие другие государи. Их господство не оспаривалось вплоть до второй половины XIV века.
Избежавшие опустошения территории
В таких условиях монголо-татарам вовсе не обязательно было разорять все русские земли, поскольку они осуществляли контроль с помощью баскаков (наместников хана), а затем путём выдачи ярлыков на великое княжение. Получивший такую грамоту князь становился правителем всех русских земель благодаря поддержке кочевников, которым он впоследствии должен был помогать.
Так, в 1257 году Александр Невский прибыл с монголо-татарами в Новгород, заставив горожан подчиниться им и выплачивать дань. По мнению известного советского историка Бориса Грекова, именно с этого момента кочевники установили власть над Русской землёй. Помимо Новгорода разграбления избежали Псков, Смоленск, Витебск и Полоцк вместе с прилегающими к ним территориями.
Во многом это было связано с тем, что попасть в данные земли восточной коннице было трудно из-за лесов и болот. Кроме того, кочевники были нацелены на сбор дани, а разорение находившихся вдали от главного маршрута территорий не было самоцелью.
Опустошению также не подверглась основная масса русских сельских поселений, поскольку крестьянское добро не особо интересовало монголо-татар. Куда выгоднее было грабить богатые города и ремесленные центры.
Западные русские земли
Избежавшие разорения территории на западе Руси со временем стали попадать в сферу влияния Литвы. В советской историографии по этому поводу часто цитировали Фридриха Энегльса, отмечавшего, что "Белоруссия и Малороссия нашли себе защиту от азиатского нашествия, присоединившись к так называемому Литовскому княжеству".
Тем не менее масштабное вхождение земель в состав русского государства относится ближе к середине XIV века, когда восточные русские земли стали объединяться под началом Москвы, а верховенство Золотой Орды постепенно сходило на нет из-за внутренних междоусобиц.