Поначалу железнодорожные компании неохотно нанимали китайских рабочих, но вскоре иммигранты стали жизненно необходимы.
Они трудились на изнурительных работах как в холодную зиму, так и в жаркое лето. Сотни людей погибли от взрывов, оползней, несчастных случаев и болезней. И хотя они внесли значительный вклад в строительство трансконтинентальной железной дороги, эти 15-20 тысяч китайских иммигрантов в значительной степени игнорировались историей.
Оглядываясь назад, историки говорят, что китайцы, которые начали прибывать в Соединенные Штаты в значительном количестве во время Калифорнийской золотой лихорадки 1848-1855 годов, были сочтены слишком слабыми для опасной, напряженной работы по строительству железной дороги на восток от Калифорнии.
Хилтон Обенцингер, заместитель директора проекта "китайские железнодорожники в Северной Америке" в Стэнфордском университете, говорит, что директор Central Pacific Railroad Чарльз Крокер рекомендовал нанимать китайских рабочих после того, как объявление о работе привело всего к нескольким сотням ответов от белых рабочих.
"Но план Крокера ударил по оппозиции на фоне антикитайских настроений, проистекающих из Калифорнийской золотой лихорадки, которая охватила штат”, - сказал Обензингер NBC, отметив, что управляющий строительством Джеймс Стробридж не думал, что иммигранты были достаточно сильны, чтобы выполнить эту работу.
Тем не менее, Central Pacific Railroad была в отчаянии, говорит Гордон Чанг, стэнфордский профессор американской истории и автор книги "Призраки Золотой горы".
"Белых рабочих, которых хотела компания, не было в таком количестве что хотела компания”, - говорит он. "Коллеги Крокера сначала возражали из-за предубеждения, но затем смягчились, поскольку у них было мало других вариантов. По-видимому, идея нанять китайцев возникла у слуги Крокера."
Согласно китайскому проекту железнодорожников, "Централ Пасифик" стартовал с командой из 21 китайского рабочего в январе 1864 года.
”В январе 1865 года, убедившись, что китайские рабочие способны, железная дорога наняла 50 китайских рабочих, а затем еще 50", - отмечается в проекте. "Но спрос на рабочую силу увеличился, и белые рабочие неохотно выполняли такую тяжелую, опасную работу.”
Лиланд Стэнфорд, президент Central Pacific, бывший губернатор Калифорнии и основатель Стэнфордского университета, сказал Конгрессу в 1865 году, что большинство железнодорожной рабочей силы были китайцами. Без них, - сказал он, - невозможно было бы завершить западную часть этого великого национального предприятия в сроки, требуемые актами Конгресса.”
В Калифорнию стали прибывать новые китайские иммигранты, и два года спустя около 90% рабочих были китайцами.
"Гонконг и Китай были так же близки во времени путешествия, как и восточные США”, - говорит Чанг. "Ирландцы (которые составляли большинство рабочей силы Union Pacific, которая прокладывала пути на запад от Омахи, Наб.) не приезжал в Калифорнию в большом количестве до завершения Трансконтинентальной.”
В их обязанности входило все-от неквалифицированного труда до Кузнечного, проходческого и плотничьего, согласно проекту, причем большая часть работы выполнялась ручными инструментами.
Конечно, большое количество иммигрантов, работающих на "Централ Пасифик", и их тяжелый труд не означали, что с ними хорошо обращаются или хорошо платят за их усилия. Согласно проекту, китайские рабочие, нанятые в 1864 году, получали 26 долларов в месяц, работая шесть дней в неделю.
В июне 1867 года они провели восьмидневную забастовку.
"Китайцы получали на 30-50 процентов меньше, чем белые, за ту же работу, и им приходилось платить за собственные продукты питания”, - говорит Чанг. “У них также была самая сложная и опасная работа, в том числе туннелирование и использование взрывчатых веществ. Есть также доказательства того, что они иногда сталкивались с физическим насилием со стороны некоторых руководителей. Они протестовали против этих и долгих часов, и они использовали свою коллективную силу, чтобы бросить вызов компании.”
Забастовка закончилась без паритета оплаты труда после того, как Central Pacific отрезала продовольствие, транспорт и поставки китайцам, живущим в лагерях, но, по словам Чанга, забастовка не была напрасной. После забастовки условия труда улучшились.
“Они напугали руководителей компании до смерти", - говорит он.
Несмотря на их вклад в создание исторического инфраструктурного проекта Америки, Чанг говорит, что история сделала китайских рабочих почти невидимыми.
"Многие книги о железной дороге сосредоточены на большой четверке и баронах”, - говорит он. - Рабочим, включая ирландцев, уделяется мало внимания. Более того, письменная история маргинализировала китайцев, как и все другие меньшинства. Их вклад, как и страдания, неудобен для тех, кто выступает за Триумфальную и националистическую историю.”