Разработка звездолёта «Орион» с ядерно-импульсным двигателем началась в США в 1955 году. Корабль должен был получать ускорение от контролируемых выбросов термоядерных зарядов позади себя, с их последующим подрывом. Импульс от взрывов должен был передаваться на специальную отражающую плиту в кормовой части корабля.
Было спроектировано две версии корабля, кардинально отличающиеся по своим габаритам. Меньший их них — «Momentum» обладал массой в 400 тысяч тонн, 75% которой занимали атомные заряды. Остальные 100 тысяч составляли отражающая плита диаметром 100 метров, секция полезной нагрузки и несущая конструкция. Раз в три секунды из кормовой части звездолёта выбрасывался и подрывался ядерный заряд мощностью в одну мегатонну.
В паузах между детонациями на плиту наносилась охлаждающая графитовая смесь. Запаса "топлива" на «Орионе» хватило бы на достижение скорости в 36 миллионов км/ч. Это позволило бы ему достичь Плутона всего за 5 дней. А до ближайшей к нам звезды (после Солнца) Проксима Центавра он мог добраться за 125 лет.
Также была спроектирована конструкция «Energy». Одна лишь отражающая плита весила 5 миллионов тонн и составляла в диаметре около 20 километров. Масса всего аппарата была близка к 40 миллионам тонн. Мегатонный заряд подрывался не через каждые 3 секунды, а примерно раз в 1,5 минуты.
Из-за невероятной массы корабля скорость была чрезвычайно малой, по сравнению с предшественником: корабль смог бы достичь Проксиму Центавра за 1250 лет. На борту корабля могли разместиться тысячи людей и появляться новые поколения.
В связи с огромной стоимостью проекта (около 3 трлн долларов на сегодняшний день) и началом лунной гонки, оба проекта были свёрнуты в 1965 году. Продолжением идеи стал проект зонда «Дедал» с импульсно-ядерным двигателем. Он должен был способен развить скорость около 128 миллионов км/ч и достигнуть Проксиму Центавра всего за 35 лет. Проект был закрыт в 1977 году из-за сложности преодоления облака Оорта и пояса Койпера. В СССР также разрабатывался звездолёт с импульсно-ядерным двигателем.