В 1598 году, с кончиной царя Федора Ивановича, прервалась царская династия Рюриковичей. Сразу же обнажились глубокие противоречия общества — внутри самой знати, между закрепощаемым народом и властью, между бывшими опричниками и их жертвами. Именно в это тяжелейшее переходное время на русский трон был избран боярин Борис Годунов.
Началось все с личных связей. В годы опричнины Иван Грозный назначил Дмитрия Годунова, дядю Бориса, главой Постельного приказа. Под крылом родственника Борис получил первый придворный чин стряпчего.
Годуновы беспрестанно искали пути для упрочения положения. Перед ними стоял почти непреодолимый барьер худородства, но Борис, хитрый и пронырливый, женился на дочери Малюты Скуратова, ближайшего приспешника Грозного, а свою сестру — Ирину — умудрились выдать замуж за самого царевича Федора. Именно в этот период перед Борисом забрезжила перспектива реальной власти. Борис быстро стал «правой рукой» царевича, который, по свидетельству современников, «благоюродив бысть».
После смерти Грозного Годунову предстояло справится с регентским советом, назначенным покойным царем в помощь слабоумному Федору. Годунову противостояли представители родовитых аристократических семей: князья Иван Мстиславский и Иван Шуйский, дядя царя боярин Никита Романов-Юрьев и выдвинувшийся в годы опричнины Богдан Бельский.
Сначала Бельский, поддержанный Годуновым, попытался силой отстранить от власти остальных членов совета. Мстиславский и Шуйский спровоцировали в Москве народные волнения. Сила была на стороне восставших, и Бельского отправили в ссылку.
Годунов вышел из схватки без потерь и упрочил свое положение. В связи с венчанием Федора на царство Борис в обход многих именитых бояр был пожалован в конюшие — один из высших в России чинов.
Годунову нужны были союзники, и он нашел их в лице регента Никиты Романова-Юрьева и думного дьяка Андрея Щелкалова, главы приказной бюрократии. При помощи Щелкалова Годунов постепенно забирал власть. Он вынудил Мстиславского постричься в монахи.
Но справиться со сторонниками опального князя было сложнее, и сын Мстиславского возглавил Боярскую Думу. Перспектива Годунова оставалась туманной.
Годунов решился на опасный шаг: послал в Вену предложение в случае смерти Федора заключить брак между Ириной и немецким принцем, чтобы затем возвести его на российский престол. Но махинация Годунова была вскрыта и предана огласке, Боярская Дума потребовала суда над Годуновым за измену. Но лидеры оппозиции допустили ошибку, они спровоцировали волнения в Москве и попытались разгромить двор Годунова, взять под контроль ситуацию не смогли. Волнения переросли в бунт, Кремль оказался в осаде.
В конце концов, Годунов стал соправителем государства, принимающим самостоятельные решения от имени самодержца.
Годунову недоставало поддержки аристократии, церкви и служилого дворянства. Он сосредоточил усилия на привлечении на свою сторону церкви и дворян, особенно провинциальных.
Вначале Годунов весьма нехитрыми манипуляциями решил добиться влияния на церковь. В 1588 году в Москву пригласили Константинопольского патриарха Иеремию. Главе вселенской церкви был оказан торжественный прием, ему отвели роскошные покои, но изолировали от внешнего мира. Свободу обещали в обмен на учреждение в Москве патриаршества. Почти год Иеремия был невольным «гостем» русского царя.
26 января 1589 года на московский патриарший престол был возведен Иов, ставленник Годунова. Теперь предстояло выиграть борьбу за армию. Годунов понимал, что самый верный способ решения этой проблемы — экономические льготы и победоносная война.
В январе 1590 года русские войска начали наступление в Прибалтике. После некоторого времени был заключен мир, по которому Россия получала узкую береговую полосу от Нарвы до Невы и Швецию.
В 1591 году русские воеводы на подступах к Москве успешно отбили набег крымского хана Казы-Гирея. Этот успех Годунов тут же приписал себе. Теперь он мог рассчитывать на поддержку служилого дворянства.
Прочности власти мешало то, что в Угличе подрастал царевич Димитрий. Борис принял меры. Церковь запретила упоминать Димитрия в богослужениях как рожденного Грозным в шестом браке (православные могли вступать в брак не более трех раз). Угличское княжество было взято под контроль Москвы. В мае 1591 года Димитрий погиб. По официальной версии, царевич случайно напоролся на нож во время детской игры. Историки продолжают спорить о причастности к его смерти Бориса Годунова.
И вот 6 января 1598 года царь умер. Борьба за власть вступила в окончательную фазу.
Сначала вопреки воле Федора Борис попытался посадить на трон свою сестру, царскую вдову Ирину. Но уже через неделю Ирина под давлением толпы отказалась от власти в пользу Боярской Думы и постриглась в монахини.
Дума попыталась собрать избирательный Земский Собор. По приказу Годунова все дороги к столице были перекрыты, и попасть на Собор могли только москвичи. Столица впервые превратилась в арену яростной предвыборной борьбы. Только сильные противоречия в Думе, куда Борис провел многих своих сторонников, не позволили боярам лишить его поста правителя. Теперь все хлопоты в пользу Годунова взял на себя преданный ему патриарх Иов.
В середине февраля патриарх собрал Земский Собор, на который пригласили верных лиц. На Соборе была зачитана «хартия», подготовленная приверженцами Годунова во главе с его дядей. В ней умело обосновывались его права на престол, в действительности крайне сомнительные.
Руководимый патриархом Земский Собор принял решение об избрании Годунова. Боярская Дума, не сумев выдвинуть из своей среды единого кандидата на престол, стала уговаривать народ присягнуть всей Думе целиком.
Сначала Годунов обдуманно отказался принять престол. Иов продолжал действовать. Тем же вечером во всех церквях начались всенощные, и на следующее утро к Новодевичьему монастырю двинулся крестный ход, сопровождаемый громадной толпой народа. Тогда Годунов согласился принять царский венец.
26 февраля Годунов торжественно въехал в Москву. В Успенском соборе Кремля Иов вторично благословил его на царство. Представители думской оппозиции на торжества не прибыли, и Годунов снова вернулся в монастырь.
В начале марта Иов созвал новый Земский Собор, на котором было решено провести всеобщую присягу на верность царю. В провинцию, кроме текста присяги, было направлено денежное жалованье.
В Новодевичий монастырь направилось третье шествие — уговаривать Бориса сесть «на своем государстве». В ответ Годунов опять заявил о готовности отречься от царского венца. И тогда инокиня Александра (постриженная царица) издала указ, которым повелела брату возвращаться в Москву и венчаться на царство.
Годунов вторично въехал в Москву, но короноваться не спешил. На южных рубежах государства «внезапно» возникла военная опасность, и потребовался спаситель отечества. Борис возглавил поход против крымских татар, которые в этот год о набеге на Русь и не помышляли. Принцип, проверенный временем: если нужна война, а войны нет, ее надо придумать.
Армия два месяца простояла под Серпуховом. Около 6 недель проводились нескончаемые пиры и гуляния. Через два месяца было объявлено, что противник «убояша». Полки были распущены, Годунов торжественно вернулся в Москву.
Во второй половине лета Москва снова «целовала крест», и в четвертом торжественном шествии в Новодевичий монастырь уже участвовали представители Думы. Годунов милостиво согласился, и через два дня в Успенском соборе был венчан царским венцом.
На последнем и самом ответственном этапе своей борьбы за шапку Мономаха Годунов обошелся без крови и серьезных общественных потрясений. Но итогом его царствования стало Смутное время.