Даже находясь в своей "гробнице", космический корабль НАСА "Кассини" продолжает удивлять нас тем, что он обнаружил во время своих полетов около Сатурна - например, лунами, которые скрывались в его кольцах на протяжении миллиардов лет.
Когда Кассини осмелился приблизиться как никогда близко к Сатурну, он достаточно подробно снял луны (которые выглядят как космические пельмени), и показал нам, что они покрыты тем же материалом, что и его легендарные кольца. Некоторые из них были даже подвергнуты ударам ледяными частицами из близлежащего Энцелада. Посмертные снимки, полученные во время полета Кассини, позволили ученым сделать беспрецедентные крупные планы этих действительно странных спутников.
Исследование о Лунах опубликовано в журнале Science, и основано на сборе данных с шести приборов космического корабля до того, как в 2017 году он был сброшен в атмосферу Сатурна как камикадзе. Эти данные свидетельствуют о том, что луны, "встроенные" в эффектные кольца Сатурна, накапливают гораздо менее яркую пыль и лед, из которых эти кольца сделаны на самом деле.
То, что увидел Кассини, также доказало, что луны имеют очень пористые поверхности, что означает, что они прошли через различные фазы формирования. То, что считалось плотными кусками материала, отломленными от более крупного предмета, покрывалось материалом из колец снова и снова в течение миллиардов лет. Это также объясняет форму "пельменей" в отличие от сферического типа луны, который вы обычно представляете себе. Большая часть этого льда и пыли прилипла к их экваторам, делая их больше похожими на плавающие капли, чем на идеальные шарики.
"Мы обнаружили, что эти луны собирают частицы льда и пыли с колец, образуя маленькие юбки вокруг экваторов, - говорится в исследовании, - "Более плотное тело было бы более шарообразным, потому что гравитация втягивала бы материал внутрь."
Прото-муны, о существовании которых мы даже не знаем, могут все еще формироваться в кольцах Сатурна. Вполне возможно, что самые крупные частицы кольца концентрируются на небольшом куске камня, и однажды получат статус Луны, но на данный момент существующие луны могут подсказать ученым, как ведут себя эти частицы. Картографический визуальный и инфракрасный спектрометр Кассини (VIMS) позволяет просматривать луны как в видимом, так и в инфракрасном свете.
Кассини никогда не проходил достаточно близко, чтобы создать спектральную карту самой поверхности Лун. Именно анализ спектров позволил VIMS определить, из чего состоят Луны.
Дафнис и Пэн, самые близкие к Сатурну луны, имеют самые странные поверхности, так как их кольца деформаировали больше всего. Атлас, Прометей и Пандора находятся дальше, но ближе к Энцеладу, поэтому их также "опрыскивает" льдом и водой, вытекающей из одного из его замерзающих шлейфов, что придает им фантасическей синий цвет. Все ледяное кольцо Сатурна (также известное как Кольцо Е) изготовлено из льда Энцелада.
Кто знает, что еще призрак Кассини покажет нам в будущем.