Предшественниками Т-34 были прототипы танков А-20, А-32.
Свой путь Т-34, имевший тогда заводской индекс А-34, начал в опытном цехе завода № 183 (Харьковский завод транспортного машиностроения имени В. А. Малышева). "Тридцать четверка" должна была стать улучшенным вариантом А-32, которой по результатам показательных испытаний 23 сентября 1939 года, приняло постановление № 443 :
Принять на вооружение РККА танк А-32 - гусеничный, с дизель-мотором В-2, изготовленный заводом № 183 Наркомсреднемашпрома, со следующими изменениями:
1. Увеличить толщину основных бронелистов до 45 мм.
2. Улучшить обзорность из танка.
3. Установить на танк Т-32 следующее вооружение:
- пушку Ф-32 калибра 76 мм;
- отдельный пулемет у радиста калибра 7,62 мм;
- отдельный пулемет калибра 7,62 мм.
4. Присвоить название указанному танку „Т-34“
5. Организовать производство танков Т-34 на Харьковском заводе № 183 им. Коминтерна.
Первые 2 экземпляра танка были построены в январе и феврале 1940 года. Эти танки были далеки от совершенства и перечень рекомендуемых конструкционных изменений растянулся на 15 листов.
Основные недостатки Т-34 :
1. Недоработка башни в части удобства пользования вооружением, приборами наблюдения и наведения, боекомплектом, что не дает возможности полноценного использования артсистемы.
2. Вопрос радиосвязи на танке Т-34 не разрешен.
3. Приборы наблюдения, установленные на танке Т-34, не обеспечивают надежной и достаточной обзорности.
4. Защита танка от проникновения горящей жидкости в достаточной мере не обеспечена… Установленный в танке Т-34 серийный дизель В-2 не обеспечивает гарантийного - также недостаточного в эксплуатации - 100-часового срока работы.
Вывод комиссии: «Без устранения отмеченных недостатков танк Т-34 не может быть пущен в серийное производство»
Для участия в правительственном показе, назначенном на 17 марта, образцы должны были завершить испытания пробегом в 2000 км, но появилась проблема - у одной из "34" вышел из строя двигатель после 250 км. Пришлось менять его на новый и начинать сначала, к 26 февраля первая машина прошла только 650 км, а вторая 350 км - стало очевидно, что к марту завершить испытания не удастся, а без них допуска к демонстрации не будет.
Решить эту проблему помогла идея главного конструктора танка Михаила Ильича Кошкина, он предложил перегнать образцы Т-34 из Харькова в Москву своим ходом, тем самым выполнив нормативы.
5 марта два опытных образца Т-34 и два тягача «Ворошиловец» (1 доверху забитый деталями, 2 использовался как временное жилье) выдвинулись из Харькова, средняя скорость колонны составила 30 км/ч, по дороге до Москвы команда Кошкина проводила донастройку танков и ликвидировало множество мелких неисправностей и все же до столицы добрался только один экземпляр, у одной из машин во время передвижения по снежной целине в районе Белгорода "сорвало" главный фрикцион, было решено вызвать ремонтную бригаду, а движения продолжить на одном танке, сломавшуюся машину эвакуировали на Черкизовский завод, где был произведен ремонт. К 17 марта обе машины были доставлены на красную площадь для показа.
И.В. Сталину машины понравились, он распорядился, чтобы заводу №183 была оказана необходимая помощь в устранение недостатков Т-34.
«Это первая ласточка танковых войск»
И.В. Сталин
После, танки были отправлены на полигон в Кубинку для проведение обстрела из 45 мм орудий. Т-34 показал высокую бронестойкость.
Обратно в Харьков Кошкин решил возвращаться своим ходом. По пути танк с конструктором провалился в болото и, едва оправившийся после недавней болезни, Кошкин опять серьезно заболел пневмонией. В Харькове Михаил Ильич попал в больницу, его состояние ухудшалось, он перенес операцию и 26 сентября 1940 года Михаил Ильич Кошкин умер. Осваивать производство нового танка пришлось новому главному конструктору А. А. Морозову.
Производство танка шло медленно, ГАБТУ( Главное автобронетанковое управление ) и Наркомат среднего машиностроения 2 раза пытались остановить производство, они хотели, чтоб в место Т-34 в массовое производство пошел легкий Т-50, однако их петиция была отклонена.
Окончательное решение о массовом производстве Т-34 было принято с началом Великой Отечественной Войны.