Для большинства жителей крупных городов, общение с природой ограничивается прогулкой в парке, где, зачастую, мы встречаем белок. И большинство из нас может сделать вывод, что это мать-природа подстроилась под городскую среду. На самом же деле единственная причина, по которой белки стали городскими жителями - потому что люди привозили их ради забавы.
В 1856 году нью-йоркская газета Daily Times сообщила о «необычном госте» на дереве в центре города: белке. Вероятно, это был сбежавший питомец, и его подвиг, по-видимому, привлек сотни людей. Да, в это тоже трудно поверить. Но, видимо, этого маленького пушистого хвоста было достаточно, чтобы вскружить голову ньюйоркцам.
Для влиятельного градостроителя Фредерика Лоу Олмстеда содержание белок в городах было делом идеологического принципа. По его мнению, наличие белок вокруг дало городскому населению прямую связь с природой, которая оказалась бы полезной для его физического и психического здоровья.
На Манхэттене белки жили еще до того, как там появился город, но к середине 1800-х годов их популяция сократилась. Затем, в 1877 году, примерно через 20 лет после того, как первый грызун с хвостом попал в газету, город решил воспользоваться растущим интересом к белкам, вернув их в Центральный парк. Были высажены ореховые деревья, которые любят белки, и установили уютные домики, а затем выпустили несколько белок, чтобы они адаптировались к дикой жизни в парке. В следующем году они выпустили еще 30 пар. К 1883 году в парке было по меньшей мере 1500 особей.
В конце 19 и начале 20 веков уход за белками рассматривался почти как моральный долг для ньюйоркцев. Многие приравнивали кормление белок к оказанию помощи бездомным. Город оказался идеальным местом для жизни пушистых зверьков. По мере того, как популяция увеличивалась, идиллический взгляд на белок как на окно в мир природы открывал путь к более мрачному, более реалистичному взгляду на экосистемы: конечно, белки были важной частью пищевой цепи, но и ястребы и соколы были частью этой цепи и питались ими.
В наши дни справедливо сказать, что страсти по белкам утихли. Скорее всего они больше не попадут в газету, но они все еще являются хорошим напоминанием о мире природы.