Краткое содержание предыдущих глав: Таврия - Родина Ефросинии. Там она родилась, там вышла замуж, потом вместе с мужем и маленьким сыном попали по переселению в Предуралье, где смогли наладить обеспеченную жизнь и благодаря труду иметь хорошее хозяйство. Там родилась и дочь, Паша. Но возникшее напряжение с коренным населением вынудило семью Фроси, вместе с другими переселенцами, покинуть этот край.
Обратная дорога была для переселенцев очень трудной. Несколько налётов бандитских отрядов кочевников унесли большую часть скота и зерна. По дороге вспыхнула эпидемия чумы и холеры, в результате которой погибли многие переселенцы, в том числе и муж Фроси. Она осталась одна с двумя детьми. Проезжая хутор Салантари, и оставшись там на ночлег и отдых, Фрося и не подозревала, что это её судьба, и в дальнейшем это будет её хутор. Но случилось именно так.
Наступило Рождество. До этого все дни проходили в суете и подготовке к нему. От Миланьи Фрося слышала, что Рождественские праздники отмечают здесь с размахом. Приготовили домашнюю колбасу, копчёные окорока, много творога, взбили масло из сливок.
- Это потому, что в Рождество мы только отдыхаем и ничего не делаем. Так что, сейчас должны приготовить на две недели.
До самого Рождества погода была дождливая, неприветливая, а в канун выпал снег. Всем хутором ходили в слободу, в церковь. Погода тоже праздновала. Во время Рождественского Богослужения снег не прекращался. Выйдя из церкви, Фрося невольно залюбовалась редкой для этих мест красотой. Всё было, как в сказке, покрыто белым, пушистым снегом. Она остановилась, наслаждаясь увиденным. Дети тоже были в восторге от такого преобразования природы. А вернувшись домой и ещё не заходя в дом, дед Макар вынес из сарая санки.
- Это, вот, детям подарок. Сам смастерил для них. Пусть покатаются, пока снег лежит, - сказал он.
Петя сразу же схватил санки и усадив на них Пашу, начал катать её по двору, а Фрося с благодарностью посмотрела на деда Макара. На улице было прекрасно и не хотелось уходить в помещение даже для праздничной трапезы.
Снег продержался недели две, а на Крещение ударили сильные морозы. Но продержались они недолго. И хотя зима продолжалась, но была серая и угрюмая. Но сколько бы не длилась она, ей надо уступать дорогу Весне. После такой дождливой зимы, весне особенно радуются. Природа оживилась и готова была расцвести буйным цветом. Что может быть прекрасней возрождения? Солнце набирает силу, ещё не совсем тепло, но комфортно. А значит, скоро начнутся полевые работы и забот у всех прибавится.
В это время Андрей и дед Макар засобирались в дорогу.
- В Ростов едут, - известила Меланья, когда они на кухне вместе с Фросей готовили в дорогу сумку с едой, - наверное, на смотрины. Я вот, Дуньку поспрашиваю, она знает.
Дверь открылась, и на пороге появился сначала дед Макар, а следом за ним Андрей. Фрося почувствовала, как щёки её вмиг вспыхнули румянцем. Она опустила глаза и старалась ни на кого не смотреть.
- Ну, девчата, уезжаем мы, - сказал дед Макар, - За скотину не переживайте, Егор будет ухаживать за ней, и у свиней тоже он будет убирать. Но а остальное, это на вас. Поехали мы.
Андрей взял сумки с едой, и они вышли. Меланья внимательно посмотрела на Фросю, и её взгляд был полон упрёка.
- Да ты никак Андрея вбила себе в голову? Выбрось! Ничего у тебя не получится. Разве что приворожишь.
- Что ты такое говоришь, Меланья? – заволновалась Фрося.
- А что? Раз лечить умеешь, то и приворожить тоже знаешь как.
- Приворот счастья не приносит, - ответила Фрося, - Да и никогда я таким делом не занималась и не умею. Грех это большой. А грехов у меня и без этого достаточно.
- Какие же у тебя грехи?
- У каждого человека есть грехи. И каждый и святой и грешный.
- Это же как?
- Да. Так и есть. Батюшка так говорил, когда я ещё в Таврии поварихой у него работала.
Весь день после отъезда Андрея и деда Макара Фрося провела, как во сне. Она что-то делала, что-то говорила, отвечала на вопросы, стараясь вести себя как обычно. Но она была уже другая, будто её подменили. Она была вся в безотчётной власти своих страданий. Понимая, что не сможет жить в этой семье, и видеть другую женщину возле Андрея, Фрося думала, как поступить дальше. И вновь почти каждую ночь она видела тот самый загадочный сон, который как ни силилась запомнить, утром он не проявлялся.
*** Мужчин не было больше недели. Эти дни ожидания тянулись для Фроси очень долго, несмотря на то, что приходилось значительно больше работать. Егор, конечно, приходил, и делал всё в хлеву, что требовалось. Но и Фрося подключалась, так как видела, что ему было трудно справляться со всеми делами. У него же было и своё большое хозяйство.
Однажды, когда Фрося вышла из хлева и ещё не успела переодеться, к дому подъехала и остановилась карета, запряжённая хорошими лошадьми. Это была большая редкость здесь, поэтому соседи с любопытством выглянули из своих дворов. Авдотья тоже увидела и поспешила к дому свёкра. Фрося же, наоборот, не захотела показываться в таком виде и вернулась в хлев, чтобы переждать.
- Заходите, гости дорогие, - приглашала Авдотья, - Но папа с братом в город уехали, ждём, сегодня-завтра вернуться должны.
- Да нам хозяева и не нужны, нам ваша приживалка – лекарша нужна, - услышала Фрося.
- Заболел кто-то? – участливо спросила Авдотья, - Так проходите в дом, я сейчас Приську позову.
Когда Фрося переоделась и вошла в гостиную, там было двое незнакомых мужчин и две женщины, одна из которых была молода и показалась очень красивой. Фрося невольно залюбовалась ею. Такой красоты и таких нарядов ей ещё не приходилось встречать. Вторая женщина была значительно старше, но одета также нарядно.
- Вот, привезли вам маменьку, прослышали о вас, в слободе рассказывают, что боли в спине вы лечите, - сказал мужчина и вопросительно посмотрел на Фросю.
- Лечу…
- Ну, тогда показывайте нам своё умение, вылечите нашу маменьку, которая предпочла вас. хорошему доктору.
Мужчина был невысокого роста, полноват, по возрасту он казался старше женщины, которую он называл маменькой. Пронзительным и насмешливым взглядом он оценивающе посмотрел на Фросю и, как ей показалось, едва сдерживал себя, чтобы не сказать какую-либо колкость.
По Фросиной просьбе, женщину провели в другую комнату, а остальные остались в гостиной. Авдотья и Меланья хлопотали возле самовара, накрыли стол в гостиной, сервировали его самой лучшей посудой и пригласили гостей к чаю.
Всё выполнив и оставив женщину отдохнуть, Фрося вошла в гостиную.
- Ну, а где же наша маменька? – с ухмылкой спросил мужчина.
- Она должна полежать не меньше получаса. Но это только начало лечения. Потребуется раз пять приехать, чтобы всё восстановилось.
- Пять раз приехать и каждый раз платить, а потом скажите, что ничем не можете помочь?
- Матвей, перестаньте, пожалуйста, - попросила красивая женщина.
- Я не беру за лечение и никогда не брала, - сказала Фрося, - Это Бог лечит, а не я. Будет угодно Богу, значит, выздоровеет ваша жена, а если нет, то и никто не поможет…
Красивая женщина опустила голову, а мужчина сверкнул глазами, что Фросе стало не по себе.
- Я же говорил, это маменька наша, а моя жена вот, - он показал рукой на красивую женщину, - Лизонька моя.
- Я прошу прощения у вас, я не поняла… - проговорила Фрося и скрылась в комнате, где лежала больная.