Начинаясь малозаметной лихорадкой, сонная болезнь постепенно приводит к глубокому истощению и сопровождается сонливостью. При отсутствии лечения это заболевание всегда оканчивается смертью. Вызывают болезнь трипаносомы — паразитические простейшие, живущие в крови позвоночных. Передаются они человеку и животным кровососущей мухой цеце. В тяжелых случаях развивается кома и истощение со смертельным исходом. По оценкам экспертов, не менее 60 миллионов человек подвержены постоянному риску заражения. Опасность этой болезни еще и в том, что единственное средство против нее — это элофритин, который является очень редким препаратом. А основной виновницей является муха цеце, которая и переносит этого паразита к людям. Африканская муха цеце относится к тому же семейству, что и европейская муха-жигалка, тоже способная переносить различную заразу. Всего известно 5 видов: четыре вида мухи цеце обитают в центральной и западной Африке, а один вид встречается в Австралии. По размерам цеце близки к домашней мухе, имеют тонкий хоботок, который длиннее головы и немного выступает вперед, с помощью которого мухи в дневное время питаются кровью человека и других млекопитающих. Грудь мухи рыжевато-серая с четырьмя темно-коричневыми продольными полосками, а брюшко желтое сверху и серое снизу. По оценкам международной организации здравоохранения около полумиллиона обитателей областей к югу от Сахары заражены сонной болезнью и 80% из них, по всей видимости, в итоге умрут. Многие туристы, возвращаясь из Африки, привозят с собой это смертельное заболевание. В 2004 году в Англии зафиксировано четыре случая заболевания сонной болезнью. Половина среди этих пострадавших вернулись после путешествия по Занзибару. Кроме того, от укусов цеце ежегодно гибнут около трех миллионов голов скота. Что только человечество не предпринимало по борьбе с этим вредным насекомым. С этой мухой, которую в Африке называют «тихой убийцей», ученые сражаются вот уже более 150 лет. Однако результатов пока мало. Чтобы избавить Африку от популяции мухи цеце, смертельно опасной для человека и животных, ученые использовали даже радиацию. Но насекомое оказалось крайне приспосабливаемым. Трипаносомы, поражающие человека, постоянно обитают в крови африканских антилоп, не причиняя этим животным никакого вреда. От антилоп к человеку трипаносому переносит кровососущая муха цеце. Как только трипаносомы проникают в кровь, каждая изменяет свою белковую оболочку тысячью разных способов, иными словами, одним препаратом можно убить разве что несколько штук, на остальных она не подействует. Болезнь сначала поражает иммунную систему организма, а затем центральную нервную систему. Опухоли на теле человека возникают то тут, то там. Вскоре он так ослабевает, что не может уже стоять на ногах, и после многих месяцев болезни умирает. Те препараты, с помощью которых теоретически можно уничтожать трипаносом, либо слишком токсичны, либо имеют слишком серьезные побочные эффекты. Ученые со всего света борются над задачей по уничтожению мух цеце. Главная надежда возлагается на выведение более сильных, но стерилизованных радиацией самцов. В борьбе за самку они будут побеждать «природных» самцов. В результате, популяция цеце должна сокращаться с каждым годом. Ученые обещают, что лет через 20 мир избавится от этого главного переносчика смертельно опасной болезни. Однако на сегодняшний день в Африке очень много этих насекомых. Может заразиться и умереть очень большое количество людей, пока ученые наконец-то смогут победить муху цеце. Да и то наверняка не известно, удастся ли им это.