Томас Стернз Элиот оказал огромное влияние на поэзию ХХ века, встав у истоков модернизма в литературе. Помимо этого, за свои 78 лет он успел сменить религию и гражданство, а также получить Нобелевскую премию.
Разговор об Элиоте неразрывно связан с разговором о модернизме, а разговор о модернизме – с тем, что было до него. На рубеже XIX и XX столетий старые представления о мире оказались разбиты революционными изменениями в науке, политических реалиях и искусстве. Продолжать говорить вычурным викторианским языком стало невозможно, а бунт стал самой честной реакцией на изменения времени.
Т.С.Элиот родился в 1888 году в американском Сент-Луисе, учил языки в частной школе, затем изучал философию в Гарвард-колледже, где он познакомился с работами «проклятых поэтов», в частности со сборником Тристана Корбьера «Les amours jaunes» (1873), оказавшим решающее влияние на мировоззрение Элиота. В 1910 Элиот слушает курс лекций Анри Бергсона в Сорбонне, после опять возвращается в Гарвард, где изучает санскрит и индийскую философию, а в 1914 перебирается в британский Оксфорд.
С этого момента начинается бунтарская деятельность Элиота, который находит Оксфорд слишком чинным и мёртвым, поэтому уже в 1915 году он пытается опубликовать в лондонском авангардном журнале стих под названием «The Triumph of Bullshit», который сейчас можно было бы перевести как «Триумф пи***жа». В нём Элиот в весьма бойкой манере рекомендует дамам «засунуть в свой зад» всё, что они находят возмутительным. Кстати, вульгарное слово «bullshit» впервые было зафиксировано в печати именно с подачи Элиота.
В 1917 году Элиот издаёт «Любовную песню Альфреда Пруфрока», шокировав привыкшую к благочинной викторианской и георгианской поэзии публику сравнениями «распластавшегося» по небу вечера с пациентом, лежащим под наркозом. Через 5 лет выходит «Бесплодная земля» – самая известная поэма Элиота, в которую он поместил множество отсылок на мифы, философию и литературу разных стран. Сложность структурной и смысловой композиции сделала её поэтическим аналогом джойсовского «Улисса», изданного также в 1922 году.
Ещё через пять лет Элиот решает перейти в англиканство (до этого он придерживался унитарианства), а процесс религиозных поисков и сомнений запечатлил в поэме «Пепельная среда», которая была написана уже в более традиционном стиле. Кстати, поучаствовать в её разборе можно сегодня в Некрасовке.
Вообще реальную значимость любого писателя можно определить по степени его присутствия в современной жизни. И даже если мы не перечитываем поэзию Элиота специально (она считалась заумной и среди его современников), то, как минимум, мы слышали о мюзикле «Кошки», который до сих пор продолжает ставиться на ведущих площадках мира. Цикл детских стихов под названием «Популярная наука о кошках, написанная Старым Опоссумом» был выпущен Элиотом в 1939 году, а в 1981 был успешно поставлен Эндрю Ллойдом Уэбером на сцене Нового лондонского театра, а затем и Бродвея.
Творческое наследие Элиота было воспринято многими поэтами и писателями, которые восхищались, а иногда и пародировали (как Набоков в «Лолите») его стиль и творческую манеру. Смерть Элиота в 1965 году вызвало большое количество откликов, среди которых была и элегия Иосифа Бродского:
Он умер в январе, в начале года.
Под фонарем стоял мороз у входа.
Не успевала показать природа
ему своих красот кордебалет.
От снега стекла становились у'же.
Под фонарем стоял глашатай стужи.
На перекрестках замерзали лужи.
И дверь он запер на цепочку лет.
