Капсула экспресса летела по туннелю, приближаясь к столице. Пока девушки без проблем прошли все проверки документов. Удача, казалось, сегодня была благосклонна. Елена молчала всю дорогу. Дочь пастора явно нервничала, но старалась не показывать вид. Мире хотелось подбодрить ее, сказать, что все будет хорошо, но она понимала, что никакие слова не помогут. Потому что ничего не будет хорошо. Елену ждет смерть, в лучшем случае. В худшем – она станет заключенной в одной их психиатрических лечебниц. А учитывая масштаб преступления, лечить ее вряд ли станут.
В экспрессе было практически пусто. На время празднования в столицу можно было попасть только по спецразрешению. Оно выдавалось либо коренным жителям, либо по приглашению особым гостям. Так как ни одна из девушек не походила на ультрамодных местных жителей, они выдавали себя за внучек одного из генералов, который достал приглашение на коронацию, чтоб внучки смогли увидеть самого Императора, а заодно проведать старого дедушку. В последний раз перед его посещением иммортал-центра.
Столица пестрела яркими красками. В честь праздника город был украшен разнообразием цветов. Как и местные жители. Наряды поражали воображение. Елена с восторгом осматривала проходящих мимо дам. Ее лицо изменилось, детский восторг сменил выражение страха. Они зашли в ближайший центр торговли, чтоб купить наряды, соответствующие дресс-коду коронации. Елена мерила платья, смеялась и веселилась, как ребенок,
будто на время забыв о своей миссии. Мира, наоборот, хмурилась все больше, понимая, что это всего лишь защитная реакция девочки.
Выбрав наряды, они вызвали кар-беспилотник, чтобы ехать во дворец. Прямо в каре они переоделись и уничтожили документы внучек генерала. Елена достала пропуск на территорию дворца и документы на имя Мелиссы Грин. Той девочки, что должна была выносить корону.
А Мира превратилась в ее сопровождающую.
Кар подвез их прямо к служебному входу, около которого суетился обслуживающий персонал, завершая последние приготовления к церемонии.
Девушки вышли из кара и остановились. Дальше вход был только для участников церемонии. Мира положила руку на плечо Елены.
– Я буду рядом, хорошо? – ей так много хотелось сказать этой хрупкой девочке, но слова не шли, – Ты спасаешь человечество.
– Я знаю, – Елена обернулась и поцеловала Миру в щеку и уверенно зашагала к служебному входу.
Мира смотрела, как ее тонкая фигурка скрылась за дверью. Она постояла еще несколько минут, в глубине души надеясь, что девушка вернется и скажет, что она не может этого сделать. Мира отвезет ее обратно к отцу, пообещав, что они обязательно что-то придумают. И весь этот кошмар закончится. Но дверь оставалась закрытой. Елена не вернется, и Мира это знала. Она уже шла ко входу для гостей, когда ее браслет завибрировал. На экране светилось сообщение о поступившей сумме. Вторая часть обещанных пастором денег. Значит, ее контракт выполнен. Она доставила Елену во дворец. Все, что будет происходить дальше, не ее забота. Она может прямо сейчас уехать из столицы. Мира на секунду остановилась, а затем продолжила идти ко дворцу. Показав приглашение охране, она вошла внутрь. Прямо в торжественный зал, где уже собрались сотни гостей, ожидающих церемонии коронации и появления Императора на сцене. Мира понимала, что уже не поможет Елене, но бросить ее одну не смогла.
Она подошла близко к сцене, насколько это возможно, и стала ждать. В зале было многолюдно. Официанты с
разодетых в самые невообразимые наряды представителей элиты, разнося угощения. Дамы, блестящие в свете софитов, благодаря ярким украшениям, морщили свои идеальные лица при виде Миры. Столичные жены властителей безошибочно определяли в ней «чужую». С ней никто не пытался заговорить, что приносило ей невероятное облегчение.
Наконец, свет в зале погас, смех и разговоры стихли, и началась торжественная часть церемонии. Сначала пара популярных певцов, потом награждение военных и выступление нескольких чиновников. Когда вступительная часть была завершена, ведущий торжественно объявил о главной церемонии вечера. Ежегодная коронация Императора.
– Верховный Главнокомандующий Планетарных войск, Хранитель мира и Бессмертный Император всего человечества – Максимус Борг! – зал взорвался аплодисментами и на сцене появился Император Максимус.
В отличие от разряженных гостей, на нем был скромный однотонный костюм. Никаких украшений или лишних деталей. Император улыбался и махал рукой залу. Светло-голубые глаза его были спокойны, движения уверенны. Все в его внешности, движениях и манере речи говорило о тщательно продуманном образе, который нравился всем. Который вызывал доверие. Команда, работающая во дворце, постаралась на славу. Его действительно любил народ. Аплодисменты не стихали долго. Император смеялся и кланялся, а затем поднял руку, призывая к тишине. Когда толпа успокоилась, Император начал свою вступительную речь. Мира плохо слышала, что он говорит. Она, не отрываясь, смотрела на край сцены, откуда должна была появиться Елена. Очередной взрыв аплодисментов заставил ее вздрогнуть. Заиграла торжественная музыка, и Мира поняла, что настал момент коронации. Она сильно сжала кулаки от волнения и до крови прикусила губу. Наконец на сцене появилась Елена. Она шла медленными шагами в сторону Императора, неся в руках Бриллиантовую корону. Подойдя к нему, она поклонилась и встала рядом с ним. Ведущий начал объявление церемонии. Елена растерянно смотрела в зал. В глазах ее застыл ужас. Мира прошла чуть ближе, и их взгляды встретились. Девочка чуть
заметно улыбнулась, и на лице появилось выражения облегчения. Император сел на одно колено, как требовала церемония, и чтобы девочке было удобнее надеть корону. Не отрывая взгляда от Миры, Елена шагнула к Императору, затем повернулась к нему и водрузила корону на голову. Ее руки лежали на его висках. Император, стоящий на колене и хрупкая белокурая девочка, стояли, смотря друг другу прямо в глаза. Слишком долго. Ведущий замер у края сцены, не зная, как поступить. По залу прошелся шепот. Краем глаза Мира заметила сотрудников службы безопасности, спешащих к сцене. Они поняли, что-то не так. Охрана не успела. Елена, убрав руки от головы императора начала хохотать. Она упала на колени и зарычала, как зверь. Взгляд ее был полон безумия. Мира закрыла рот рукой, чтобы не закричать. План сработал. Сейчас весь мир видит это в прямом эфире, а по сети распространяется ролик пастора.
Мира начала медленно отступать назад. Не в силах больше видеть Елену такой, она повернулась и зашагала к выходу. Ее выход прервал крик. Она обернулась и увидела, как Император бьет себя по лицу короной. Острые края символа бессмертия вонзались в щеки и вырывали куски мяса. Лицо превращалось в кровавое месиво. Подоспевшая охрана уже скрутила Елену и пыталась успокоить Императора. Раздался выстрел, и Император упал лицом на сцену. Люди были в шоке. Кто-то кричал. Кого-то рвало. Служба безопасности начала быстро выводить всех из дворца. Мира, воспользовавшись суетой, поспешила покинуть дворец. Никто не обратил внимания на плачущую девушку, бежавшую прочь. Многие сейчас плакали и кричали после увиденного. Миру душили слезы, злость и обида. Пастор ошибся. Душа существует. Все это было зря.
***
В холле иммортал-центра было тихо и прохладно. Стерильная белизна помещения напоминала больницу. Мира сидела в кресле рядом со стойкой администратора и листала рекламные буклеты. На экране терминала начались новости.
«Мы продолжаем репортаж из дворца Императора, где вчера произошла чудовищная попытка покушения. Император сейчас приходит в себя после возрождения в иммортал-центре. По словам его представителей, он чувствует себя хорошо. Служба Безопастности Империи начала расследование и, как сообщают наши источники, уже арестованы несколько подозреваемых. Пока эта информация не подтверждена, но главным подозреваемым стал Руководитель религиозной организации, называющейся “Церковью Первой Жизни”».
– Мира? – позвала ее администратор.
– Да?
– Простите за ожидание. Мы готовы Вас принять.
Мира подошла к стойке.
– Я хотела бы оплатить процедуру клонирования и купить иммортал-трансмиттер.
Девушка-администратор ослепительно улыбнулась.
– Бессмертие – Ваш правильный выбор! Пойдемте за мной.
***
На самом последнем этаже дворца Император Максимус изучал доклад начальника службы безопасности. Отчет был составлен безупречно. Охрана сработала отлично. Виновные уже найдены. Репутация не пострадала. Император подумал, что надо бы наградить кого-то. Может, того паренька из охраны, который решил застрелить двойника Императора, обеспечив еще и прекрасной легендой СМИ. А заодно позволивший самому Императору отдохнуть пару дней, которые он якобы проводит в иммортал-центре, приходя в себя после оживления. Или того, кто подал идею использовать на коронации двойника, не имеющего иммортал-трансмиттера.
Император отложил отчет и закрыл глаза. У него есть еще, по крайней мере, два дня, чтоб принять решение.