Принцесса выглянула из окна.
- Его до сих пор нет, - крикнула она куда-то вверх. - Уверен, что тебе не показалось?
- Уверен, - раздался второй голос прямо с самой верхушки башни. - И ещё как не показалось: его доспехи за милю сверкали! Это же подумать только, какой он богатый. Ты же богатого хочешь, правильно?
Принцесса аккуратно постучала носком туфельки по полу:
- Ну-у-у... Любовь, конечно, главное, но...
- Любовь, приправленная золотом - лучше, - в небольшое окошко заглянула морда огромной зелёной ящерицы. - Нет, ну не самой же зарабатывать, все правильно.
- Можно подумать, - фыркнула принцесса, - что только в деньгах счастье! Да и сама заработаю, если надо будет. Я много чего умею!
- К примеру? - лениво вздохнул дракон. Приземлившись на густую зелёную траву, прямо под окном, из которого выглядывала принцесса, он опустил веки и потянулся.
- К примеру... Я вышивать умею!
- Да, на салфетках с узорами можно сколотить целое состояние.
- А ещё убирать! - не сдавалась принцесса.
- Да сейчас у каждого уважающего себя дворянина слуга есть. И не один, - вновь осек её дракон.
- И пою я хорошо!
- Надеюсь, что на свадьбах тебе подадут достаточно, чтобы ты смогла налоги заплатить, - ящерица осклабилась и обернулась к принцессе. - Не бросайся туфельками, это некрасиво.
- Подумаешь! - вздернула нос принцесса. - Я - принцесса, дочь короля! Уж прожить в достатке до конца дней своих смогу!
- Который наступит очень скоро, если вдруг что случится с королём, дай ему Создатель долгую жизнь, - дракон сделал непонятный жест лапой и вновь вернулся к привычному делу: задремал. Принцесса тоже не хотела продолжать разговор с этой снобовитой ящерицей. Ишь, чего он удумал! Не проживет она! Ещё как проживет!..
В голове сразу картиной стали мечтания о счастливой жизни. Как она с красивым принцем идёт под венец. Как она сидит в саду, качаясь в качелях, наблюдая за детишками. Как она вновь взмывает ввысь на спине дракона!..
Тут она споткнулась. Но ведь рыцарь убьёт дракона. Так было всегда, это порядок.
- Послушай... - она хотела что-то сказать, но чувствовала себя виноватой. Слова никак не желали вырываться из груди, - а ведь рыцарь убьёт тебя?..
- Очевидно, что да, - ящерица открыла один глаз. - Если он будет настоящим принцем, даже рыцарем, то у него не возникнет никаких проблем со мной. Но если вдруг он окажется слабый... Ты мне только крикни, что он тебе по вкусу. А там уж что-нибудь придумаем.
Принцесса опустила взгляд. Какое-то странное, щемящее чувство росло в груди.
- А если вдруг он окажется слишком сильным... Ты не мог бы просто улететь? - она принялась накручивать локон золотых волос на палец.
- Это противоречит всем правилам, - покачал массивной головой дракон. - Есть принц, есть я. Знаешь, я же тоже живу ради этого момента. А зачем мне ещё жить? Цикл жизни дракона, он какой? Похитить принцессу, защищать её до самой смерти, ну и, конечно, умереть. Такая у нас судьба, - дракон поднялся на короткие лапки, размял крылья и взмыл в воздух. - Идёт. Смотри, быстрее. Нравится?
- Ну, он симпатичный, - признала принцесса, - и богатый, скорее всего. Какие у него доспехи!
- Да и лошадь, - фыркнул дракон. - Значит, ему и отдадим тебя. Спрячься только. И ставни закрой. Вдруг ненароком задую огнём к тебе в комнату. Мне потом кошмары сниться будут...
Рыцарь снёс дверь в башню с петель ударом ноги и вошёл внутрь. Вопреки его ожиданиям, встретил его не холод, мрак и сырость, а очень милая башня, украшенная макраме, картинами и коврами. Особенно его смутило, что красный ковёр был протянут от самого входа до комнаты принцессы.
- Странно, - фыркнул он, подходя к двери, - откуда тут взяться всему этому? Неужто принцесса как-то пронесла? Вот же бабы. Ну, ничего, - вторая дверь слетела с петель, - у меня она станет... правильной.
Пока принц шёл к притворно спящей принцессе, он успел оплевать всю комнату, каждый уголок, которого коснулась рука девушки, и когда подошёл к ней, не пробудил ото сна поцелуем, а закинул на плечо и пошёл прочь.
- Дома уже любовь будет, - усмехнулся он, после чего принцесса перестала притворяться.
- Это неправильно! Вы, добрый сир, должны были разбудить меня самым страстным поцелуем!..
- Заткнись, - бросил он через плечо. - Сильно ты мне нужна. Вот половина королевства - это да, это мне нужно, а ты - нет. Но король хочет, чтобы мы, для начала, женились, а оно мне только лучше, - усмехнулся принц. - Стану, значит, королём скоро.
Слова ранили принцессу. Нет, этого быть не может. Это все кошмарный сон.
- Я не хочу... - тихо заплакала она. - Я не хочу!
- Да мало ли, чего ты хочешь. Я, значит, принц, ты - принцесса. Судьба у тебя такая!
Она бросила взгляд на башню. Нет, быть того не может! Следы крови. Да, они принадлежат ему.
- Марти... - тихо произнесла ставшее таким родным за все время имя. - Марти! - громко выкрикнула она куда-то ввысь.
Принц поставил её на ноги и грубо схватил за плечи.
- Сказка. Закончилась! - каждое слово он выговаривал медленно и с нажимом, тряся её за плечи. - Мы будем жить долго и счастливо! И если я ещё хоть раз услышу чье-то чужое имя...
Принц не договорил. Не смог.
- А я тебя, между прочим, предупреждал, что не все рыцари - хорошие, - лениво повторял он который раз, аккуратно неся её на руках. На обычных, человеческих руках. - А ведь сволочи они. Им только полцарства подавай. А как же обязанности? А долги? Ну, это неправильно, как по мне. А ты как считаешь, Роза?
- Роуз, - не скрывая улыбки, повторила принцесса. - Запомни, Марти, меня зовут Роуз. А я считаю, что хорошо то, что хорошо кончается.
- Для меня ты все равно Роза, - зевнул юноша. - Подумать только! Я и не подозревал, что глубоко в душе - проклятый ведьмой рыцарь. Спасибо этому клоуну. Он помог мне избавиться от проклятия.
Принцесса прижалась к его груди и захрапела. Рыцарь улыбнулся: их ждала долгая дорога домой.