В старой лавке, пропахшей табаком, всегда было светло. Лучи солнца пробивались сквозь ещё закрытые ставни.
В самом дальнем углу, прямо под радио, повидавшем лучшие времена, сидел старик, покуривая трубку. Густые волосы серебряного цвета обрамляли лицо, исчерпанное морщинами. Борода же его была ухожена, словно ей старик гордился больше всего.
Второй посетитель заведения - высокий молодой человек, с чёрными, как крыло ворона, волосами - бегал туда-сюда, наводя порядок. Протирал столешницы, начищал до блеска стаканы и бокалы, полировал единственную на все заведение вывеску.
- Мэт, чёрт тебя дери, - подал голос старик, - я хочу закончить партию сегодня, проклятый ты коммерсант!
- Спокойнее, Джеф, - тем не менее, парень от работы оторвался и, буквально на мгновение очутившись возле старика, поднял фигуру с шахматной доски. - Эта малышка досталась мне от отца...
- Знаю, сукин ты сын, - хмыкнул Джеф, из-под бровей наблюдая за тем, куда парень поставил фигуру. - Знаешь, почему я до сих пор работаю здесь? - удивленный взгляд. - Да потому что ты лучше всех моих знакомых играешь в шахматы!
Старик опять погрузился в раздумия, обхватив трубку губами. Тем временем Мэт вновь вернулся к обыденной рутине, но не надолго. Колокольчик над дверью зазвенел.
- Извините, - Мэт обернулся и встретился взглядом с мужчиной. Он был чуть старше Мэта, однако в его глазах было столько боли и отчаяния, что ошибочно можно было прибавить мужчине лет десять. - Мы открываемся только через час...
- Знаю... - голос мужчины дрожал. - Но я ведь не ошибся? Это "Хижина волшебства"?
Джеф и Мэт переглянулись. "Хижина волшебства" уже долгое время славилась как хороший бар с недорогой выпивкой. От посетителей отбоя не было. Но после смерти отца, когда бизнес перешёл в руки сына, Мэт решил развить в этих стенах ещё один бизнес. И это дело начинало приносить плоды. Мэт помогал людям. С помощью волшебства.
- Конечно, - рукой он пригласил мужчину к столу, второй рукой набирая пиво в бокал. - Что вас волнует? Только знайте: в стенах этого заведения есть ряд правил, только соблюдая которые возможно исполнить ваши желания. Первое правило: вы должны быть честными со мной. Ничего не утаивать. Это вам ясно?
- Да, - казалось, он был готов согласиться с чем угодно.
- Второе: вы должны внести предоплату. Если вдруг моё волшебство вам не поможет, я верну вам деньги. Если же все получится, вы оплатите остальную часть. Обманете меня... Вы же понимаете.
- Конечно, - кивнул головой мужчина. Мэт озвучил сумму. Мужчина без промедлений выделил средства. - Меня зовут Билл. Второе имя же вам не обязательно знать? Хорошо. Я работаю в одной крупной компании. На бесперспективной должности, если это важно. Так вот... Однажды мне представился случай, редкая возможность... Меня могли повысить! Могут, точнее... Мне нужна эта работа! - последнее он буквально прокричал, схватив Мэта за рукав. Но вовремя опомнился и отпустил. - Простите. Меня понесло.
- Ничего страшного. Значит, вы хотите, чтобы я помог вам получить должность? - Билл кивнул головой. - Хорошо. Я помогу вам. Но вы должны кое-что знать. Волшебство поможет только в том случае, если вы будете делать все точь в точь с моими указаниями. Волшебство, - лицо Мэта, до этого весёлое и непринужденное, неожиданно стало серьёзным, - не может изменить ход истории или как-то повлиять на вас. Оно может скорректировать ход событий таким образом, каким вам надо. Значит, я могу помочь вам, но и лично вам придётся потрудиться. Вы с этим согласны?
- Безусловно! Я сделаю все, что вы скажете! В разумных пределах, разумеется, - опомнился Билл.
- В разумных пределах, - вторил его словам Мэт. Джеф лишь смотрел на них из дальнего угла, ожидая следующего хода в этой партии.
В течение следующей недели Билл каждый день приходил в "Хижину волшебства", выслушивал указания Мэта и делал все в точности как ему говорили. Через неделю он стал выглядеть гораздо лучше и свежее. На его лице появилась улыбка. Зная, что его поддерживает волшебство, мужчина перестал бояться и паниковать. Он вновь смог разогнуть согбенную спину.
В назначенный день Билл явился в хижину с конвертом в руках. На его лице была улыбка.
- Вы волшебник! Никогда бы в жизни не подумал, что у вас все получится!
- У нас, - аккуратно поправил его Мэт, принимая конверт с деньгами. - Могу не пересчитывать?
- Я не настолько глупый и подлый, чтобы обманывать вас после того, как мне дали столь желанное повышение. Оговоренная сумма внутри. Если вы мне не верите...
- Верю, - улыбнулся Мэт, пряча конверт. - Приятно было работать с вами, Билл. Знайте - если вам ещё когда-нибудь понадобится помощь волшебства - в разумных пределах, конечно - вам всегда будут здесь рады. И заходите просто пропустить бокал тёмного пива. Наше пиво - лучшее.
На этом они и разошлись, дружески пожав руки. Мэт вновь вернулся к работе, торопясь к открытию бара, как вдруг голос подал Джеф:
- Каждый раз смотрю на твою магию, и понимаю - не пропадешь ты, сукин сын.
- Волшебство, - аккуратно поправил товарища Мэт. - Я волшебник, забыл?
- Точно-точно, как же я забыл, - одно время они смотрели друг другу в глаза, после чего взорвались дружным хохотом. - Твой отец гордился бы тобой. Наверное.
- Вряд ли, - пожал плечами Мэт. - Отец был человеком чести и слова. Он не потерпел бы обман.
- И потому долго в этом бизнесе он не продержался...
- Согласен. Ладно, нечего ему кости перемывать.
- Будем перемывать их тебе, волшебник доморощенный?
- Не доморощенный, а с высшим образованием. Зря я, что ли, диплом психолога получил, - усмехнулся Мэт, вешая на дверь табличку "Открыто".
- Я помогаю людям, они мне за это платят. Да, в своей работе я использую не самый стандартный подход, но именно это даёт мне работу. Другие психологи клиентов к себе силой затянуть не могут, знаешь. А то, что единственное волшебство, к которому я прибегаю, дар убеждения, людям знать не обязательно. Правильно? Если они верят в волшебство и магию, то я только могу воспользоваться этим.
- А ты сам как? Веришь в волшебство?
- Конечно же нет, - Мэт усмехнулся и налил себе пиво. - Оно существует только на страницах сказок, разве нет?
- Кто знает... - улыбнулся старик, наблюдая за тем, как парит в воздухе пешка, пока Мэт выглянул в окно. - Твой ход, мальчишка!