Самые распространенные формы жизни на Земле должны быть мастерами на все руки. Расцветают те виды, чьи особи могут приспособиться к любой пище в любом месте. И одно семейство цветущих растений, известное как орхидеи, распространилось повсеместно, будучи профессиональными "выживальщиками", приспособились к самым необычным местам обитания. Но за всем разнообразием внешнего вида и особенности поведения орхидей стоят одни и те же принципы.
Например, другие цветущие растения разбрасывают свои семена с запасом питательных веществ. Но орхидеи так не поступают. Вместо этого их семена должны обманом заставить грибы кормить их, пока они не станут достаточно зрелыми для фотосинтеза и самостоятельного питания. В этот момент некоторые виды орхидеи начинают отдавать питательные вещества обратно, но другим удается всю жизнь обманывать грибы, получая от них питание. Некоторые же настолько привыкают к халяве, что даже не развивают способность производить собственный сахар. Многие орхидеи обманывают своих опылителей. В то время, как многие растения предлагают "вкусняшки" существам, которые разносят пыльцу, у орхидеи есть огромное множество личин, которые позволяют им выглядеть или пахнуть так, чтобы опылитель принял орхидею за потенциального партнера или любимый сладкий цветок. Например, австралийская молотовая орхидея выглядит и пахнет как бескрылая самка осы. Но когда самец пытается унести ее для спаривания, его кидает прямо в половые органы цветка, где к нему иногда прилипает пыльца.
Далее идет выбор недвижимости орхидеи. Вместо того, чтобы пустить корни в плодородной почве, а потом тратить энергию на борьбу с другими растениями за свет и питательные вещества, многие орхидеи выбирают не гостеприимные, дешевые места вроде голых камней, топких болот или ветвей деревьев. Орхидеи приспособили эти подлые навыки жизни за счет грибов, обман опылителей, выбор дешевой недвижимости к разным местам обитания, от субантарктических островов до тропических дождевых лесов. В ходе развития они разрослись до 25 тысяч видов, большинство из которых могут жить только в одном конкретном месте и при конкретных условиях.
Их дикое разнообразие и экзотический вид не ускользнули из нашего вида. Во время так называемой орхидейной горячки в Англии в 19 веке богатые аристократы нанимали охотников за орхидеями, чтобы те находили редкие, ценные виды. Охотники иногда даже сжигали или вырубали леса после себя, чтобы их находка была эксклюзивной. Сегодня закон запрещает собирать или продавать дикие орхидеи, но десятки тысяч цветов каждый год продаются на черном рынке. Некоторые за десятки тысяч долларов. И хотя охотники уже не уничтожают леса после себя, большие площади деревьев, на которых растут орхидеи, ежегодно просто вырубают, что подвергает тысячи видов орхидей риску исчезновения. Все же великолепное разнообразие орхидей возможно поможет спасти их, и все благодаря усилиям любителей орхидей по всему миру.
В 2010 году английская полиция круглосуточно охраняла от воров последнюю в стране орхидею "Женскую туфельку". В Эквадоре, где орхидей больше всего в мире, оградили дождевой лес, в котором растет примечательные орхидеи "Дракулы". Австралийцы сооружают ограждения, чтобы защитить исчезающую орхидею от пасущихся кроликов и кенгуру. А ученые США в лабораториях выводят редкую "Сигарную" орхидею и высаживают цветы на их родине, в Южной Флориде. Все это ради спасения кучки растений, которые лгут, притворяются и воруют.