Этот полувымышленный инструмент был разновидностью традиционного клавишного музыкального инструмента. И если бы он действительно существовал, то мог бы лечить человеческие души.
Кошачье фортепиано состояло из корпуса, ряда черно-белых клавиш и клеток, в которых помещались 7-9 кошек. Животные распределялись в зависимости от высоты тона их голоса. Их хвосты привязывались под клавишами. При нажатии на них хвост либо натягивался, либо прижимался, либо на него воздействовал рычаг с маленькой иголочкой, и коты издавали различные по высоте тона звуки.
Первое упоминание о странном инструменте было найдено в труде Гаспара Скотта 1657 г. Он был учеником Анастасиуса Кирхера, который написал рассказ о необычном музыкальном инструменте. Кошачий инструмент был частью литературной сатиры, хотя из некоторых источников следует, что Кирхер якобы использовал подобное устройство для лечения некоего принца. В XVII в. кошачье фортепиано описывал также ученый Михаэль Валентини.
Инструмент со сходными характеристиками использовался ландграфом Карлом Гессен-Кассельским. В середине XVIII в. подобные музыкальные штучки изготавливали в городке Сен-Жермен-ан-Ле.
Литераторы XIX в. использовали гротескный образ кошачьего фортепиано для описания социальных проблем общества. Так, сочинитель Жан-Батист Векерлен посредством музыкального инструмента свинопиано показывает в своих произведениях социальное лицо аристократии.
Первые идеи об использовании кошачьего фортепиано были связаны с его воздействием на психическое состояние людей. Кирхер пытался лечить с помощью этого инструмента меланхолию (депрессию), которая наблюдалась у одного итальянского принца.
Врач Йоган Рейль считал, что коты могут стать спасением от постоянной задумчивости, и что только они могут вернуть способность людям концентрировать внимание на реальных вещах. Правда он так и не испробовал свою теорию на практике. Но этот момент стал знаковым в лечении психических заболеваний. Стало понятно, что к больным необходимо относиться не с жестокостью и презрением, а использовать методы психотерапии. В Германии стали открываться лечебницы для психически больных, где применялись хотя и примитивные, но все-таки более щадящие методы психотерапии.