Общественный строй черкесов отличался большой устойчивостью, не изменяясь на протяжении многих веков. До конца XVIII в. все черкесские племена имели одинаковую форму правления: во главе племени стоял князь, считавшийся верховным владельцем всех земель, главой своего народа, предводителем вооруженных сил. В непосредственной вассальной зависимости от него находились знатные дворяне — уорки, первой обязанностью которых по отношению к князю была военная служба. Они составляли княжескую дружину и выступали по его зову на войну. Если у уорков были свои вассалы, то они должны были выводить и их. Этот слой менее знатных дворян также имел зависимых людей, которые вместе с ними несли военную службу. Свободные общинники в случае военной необходимости составляли народное ополчение. Номинально все князья считались равными между собой, но фактически их могущество и влияние различались в зависимости от числа подданных и имущественного положения: ведь чем больше уорков проживало во владениях князя, тем многочисленнее было его войско. Князья старались привлечь к себе на службу новых уорков, а иногда и жаловали в дворянство своих подданных-простолюдинов.
В конце XVIII в. три самых крупных черкесских племени — абадзехи, шапсуги и натухайцы — изгнали своих князей и установили в качестве верховной власти совет старшин, который принимал решения по всем важнейшим делам, в том числе и военным. В науке эти племена принято называть «демократическими», в отличие от остальных — «аристократических», сохранивших княжеское управление.