"Тени сгущаются" - второй роман из десяти в серии американского автора Глена Кука про Чёрный Отряд. Но именно в этой книге сам отряд появляется ближе к финалу, а весь сюжет романа построен вокруг личности трактирщика Маррона Шэда. На английском его имя смахивает на "ослиное д...мо" и это неспроста.
Шэд, если судить только по его действиям, не просто грешник, а самый натуральный злодей. Причём, последовательно спускающийся по лестнице в Ад. Он живёт в городе, в котором по-традиции очень уважительно относятся к кладбищам и мёртвым на них. В стране и мире творится чёрт-те-что, вот и возле этого города появилось какое-то очень нехорошее место. Где, говорят, живёт чуть ли не воплощённое зло. Шэд знает, что эти россказни - чистая правда. Потому что не просто бывал там, а договорился с его обитателями. Сперва он просто привозит им трупы. Старые, высохшие мумии, преступая таким образом законы своего города, но вроде бы пока не делая ничего действительно злодейского. Но это пока.
Дальнейшие поступки персонажа предсказать несложно, вплоть до совращения в преступную деятельность своей родственницы, к которой он к тому же испытывает отнюдь не родственные чувства. И которую Шэд в итоге закономерно убивает. Зачем же он идёт на всё это, сам отлично понимая, что добром это ни для кого (а в первую очередь для него самого) не кончится? Ответ абсолютно банален - из-за денег. Причём сперва деньги ему нужны для весьма благого дела. Чтобы купить дров своей старушке-матери, замерзающей в холодную зиму в нетопленном доме. Потом - чтобы был запас денег, на всякий случай. Потом - чтобы хватало на любовницу и её капризы. Но как обычно, денег всё равно не хватает, приходится брать в долг у мафии. Теперь уже нужно очень много денег, чтобы отдать этот долг. Или же придётся решать проблему иным способом.
На протяжении всего повествования, персонаж не проходит через какие-то страшные потусторонние искушения. Он живёт, за исключением антуража, очень привычной и знакомой современному человеку жизнью. Чем-то книга похожа на романы Стивена Кинга - обычный, узнаваемый обыватель сталкивается с кошмарным сверхъестественным злом во вполне житейских ситуациях. Мир внезапно открывает свою жуткую изнанку, люди при этом остаются такими же, просто у некоторых проявляются обычно скрытые за бытовыми заботами качества. Лучшие, либо худшие. И мелкое, привычное зло или даже слабость, вполне терпимая в повседневной жизни, оказывается, может открыть дорогу злу неестественному и инфернальному.
Всё происходящее читателю показывают глазами самого Маррона Шеда. И мы видим, как он оценивает себя, свои поступки и всех окружающих его людей. И насколько он на самом деле хороший, в душе, человек. Только слабый. Он ведь не думает в стиле: "Убью-ка я сегодня кого-то с особой жестокостью, муа-ха-ха-ха!" Напротив, он всего лишь оказался в совершенно безвыходной ситуации. Потому что вчера перебрал и позволил любовнице выманить у него подарки, которые Шэд не мог оплатить. Бывает, что поделаешь. Но в данном конкретном случае, Шед видит перед собой лишь один, теперь уже привычный (он постепенно шёл к нему, шаг за шагом, всю книгу), способ решения своих проблем. Скормить девушку адским тварям. Заживо. Ещё и приплатят, хватит на следующую девицу, не такую наглую и жадную.
Опять же, внутренне Шэд остаётся совсем неплохим человеком. И это автор отлично показал. Более того, как только появляется возможность "соскочить", он немедленно кается и не просто перестает делать зло, но ещё и по мере возможности искупает сотворённое. Вот только Чёрная Цитадель возле родного города Шэда уже выросла, а тварям больше не нужны помощники, чтобы утаскивать людей и использовать их муки для увеличения своей мощи. Чтобы эту Цитадель уничтожить, приходится обращаться к другому злу, пришедшему извне и в грош не ставящему городские порядки, обычаи, традиции, да и жизни горожан.
Свою душу Шэд, насколько можно судить по тексту, спасает. А вот последствия его действий никуда не деваются и влияют на всех окружающих.