Сведения о Ее последних днях сохранило Церковное Предание, например: "Слово Иоанна Богослова на Успение Богородицы", "Слово Иоанна, архиепископа Солунского" , а также древнейшее праздничное слово на Успение Иерусалимского патриарха Модеста († 632), слова преподобного Андрея Критского, Константинопольского патриарха Германа (VIII век) и "Три похвальных слова на Успение Богоматери" преподобного Иоанна Дамаскина. Обстоятельства Успения Божией Матери известны в Православной Церкви от времен апостольских. В I веке об Ее Успении писал священномученик Дионисий Ареопагит. Во II веке сказание о телесном переселении Пресвятой Девы Марии на небо сохранилось в сочинениях Мелитона, епископа Сардийского. В IV веке на предание об Успении Матери Божией указывает святитель Епифаний Кипрский. Издавна существовавшие сказания об Успении неодинаковы по своему объему и разнятся в подробностях. Успение Пресвятой Богородицы – последний великий праздник церковного года, празднуется 15 августа/28 августа по н.ст. Этим праздником завершается двухнедельный пост и весь литургический круг православной Церкви, открывающийся праздником Рождества Пресвятой Богородицы. Обычно смерть человека для других людей становится источником скорби и страданий, но Церковь установила праздник Успения Пресвятой Богородицы не как день траура и скорби, а как день радости и ликования. Ее блаженная кончина была венцом всей Ее жизни, и в Ее смерти Слава Божия явилась во всей полноте и во всем величии. Ее смерть была такой же прекрасной, какой была Ее жизнь. Достоверные сведения об истории праздника Успения начинаются лишь с конца VI века. Принято считать, что он установлен при византийском императоре Маврикии (592–602). По всей видимости, до этого времени Успение было в Константинополе поместным праздником.
В одно из посещений Голгофы пред Нею предстал Архангел Гавриил и возвестил о приближающемся часе Ее ухода из мира, что должно было совершиться через три дня. Для удостоверения в истине этого извещения, Он подал Ей райскую (пальмовую) ветвь, оставшуюся в Ее руках, когда явление закончилось. Для Девы Марии это была весть радостная, долгожданная и Она стала готовиться к Своему отшествию. Перед Своим Успением Пресвятая Богородица захотела увидеть апостолов, которые Божией силой чудесным образом были перенесены из мест своих проповедей к Матери Божией. Увидев друг друга, апостолы радовались, но в недоумении взаимно вопрошали: для чего Господь собрал их вместе? Святой Иоанн Богослов, с радостными слезами приветствуя их, сказал, что для Божией Матери настало время отойти ко Господу. Войдя к Матери Божией, они увидели Ее благолепно сидящей на ложе, исполненной духовного веселья. Во время беседы также чудесным образом предстал и апостол Павел с учениками своими: Дионисием Ареопагитом, Иерофеем, Тимофеем и другими из числа 70 апостолов. Всех их собрал Святой Дух, чтобы они сподобились благословения Пречистой Девы Марии и благолепнее устроили погребение Матери Божией. Каждого из них Она призывала к Себе по имени, благословляла и хвалила их за веру и труды в проповедование Христова Евангелия, гладила родные головы, успокаивала каждого и молилась с ними о мире и благосостоянии всего мира. Происходившее было так величественно, так торжественно, что к этому таинству так не подходило слово «смерть». Это была победа, успех, успение. Когда глаза Богородицы закрылись, а дыхание стало совсем тихим, верх помещения как бы исчез в лучах необъяснимого света, и сошел Сам Царь Славы, Христос, окруженный множеством Ангелов, Архангелов и других Небесных Сил с праведными душами праотцев и пророков, некогда предвозвещавших о Пресвятой Деве. Без всякого телесного страдания, как бы в приятном сне, Пресвятая Дева предала душу в руки Своего Сына и Бога. Тогда раздалось радостное ангельское пение. Благодатное лицо Богоматери сияло славой Божественного девства, а от тела разливалось благоухание. Благоговейно и со страхом лобызая пречистое тело, апостолы освящались от него и исполнялись благодати и духовной радости. Для большего прославления Пресвятой Богородицы всемогущая сила Божия исцеляла больных, с верою и любовью, прикасавшихся к священному одру.
Оплакав свою разлуку с Матерью Божией на земле, апостолы приступили к погребению Ее пречистого тела. Святые апостолы Петр, Павел, Иаков с другими из числа 12 апостолов понесли на своих плечах одр, на котором возлежало тело Приснодевы. Святой Иоанн Богослов шел впереди с райской светозарной ветвью, а прочие святые и множество верных сопровождали одр со свечами и кадилами, воспевая священные песни. Это торжественное шествие началось от Сиона и следовало через весь Иерусалим в Гефсиманию. При первом его движении и всеми провожавшими Ее внезапно появился обширный и светозарный облачный круг, и к лику апостолов присоединился лик Ангельский. Слышалось пение Небесных Сил, прославлявших Божию Матерь, которое вторило земным голосам. Неверующие жители Иерусалима, пораженные необычайным величием погребального шествия и озлобленные почестями, воздаваемыми Матери Иисуса, донесли о том первосвященникам и книжникам. Пылая завистью и мщением ко всему, что напоминало им Христа, они послали своих слуг, чтобы те разогнали сопровождавших и самое тело Матери Божией сожгли. Возбужденный народ и воины с яростью устремились на христиан, но облачный венец, сопровождавший по воздуху шествие, опустился к земле и как бы стеною оградил его. Преследователи слышали шаги и пение, но никого из провожавших не видели. Многие злоумышленники были поражены слепотой. Иудейский священник Аффония из зависти и ненависти к Матери Иисуса Христа хотел опрокинуть одр, на котором возлежало тело Пресвятой Девы. Но ангел Божий невидимо отсек его руки, которые прикоснулись к одру. Видя такое чудо, Аффония раскаялся и с верою исповедал величие Матери Божией. Он получил исцеление и примкнул к сонму, сопровождавших тело Богоматери, став ревностным последователем Христа. Милостивая при жизни, Она и в успении Своем никого не хотела опечалить, прощая по заповеди даже врагов. Когда шествие достигло Гефсимании, там с плачем и рыданием началось последнее целование пречистого тела. Лишь к вечеру святые апостолы могли положить его во гроб и закрыть вход в пещеру большим камнем. Три дня они не отходили от места погребения, совершая молитвы и псалмопения, и слыша непрерывное ангельское пение. Пречистую Деву погребли в семейной усыпальнице рядом с Ее родителями Иоакимом и Анной и обрученным с Ней Иосифом. С самого погребения Ее христиане благоговейно чтили гроб Матери Божией и устроили на том месте храм. Погребальное ложе Матери Божией высечено из камня по образу древнееврейских гробниц и очень сходно с Гробом Господним.
Апостол Фома прибыл в Иерусалим лишь на третий день после Успения Божией Матери и очень огорчился, что не смог проститься с Ней. Чтобы его утешить, Апостолы повели его к месту погребения, но когда открыли гробницу, тела Божией Матери в ней не было. И тогда они поняли, что опоздание апостола Фомы было делом Промысла Божия, благоволившего открыть всему миру Ее Воскресение. Они не смогли найти тела, обрели лишь лежащие благоухающие погребальные одеяния и закрыли гроб. К вечеру того же дня, когда апостолы собрались в доме для подкрепления себя пищей, явилась в небесной славе и сиянии Сама Царица Небесная и возвестила апостолам самое радостное, самое отрадное: "Я всегда с вами". Апостолы поклонились Ей, подняли часть хлеба, поставляемую на трапезу в память Спасителя ("часть Господа"), и воскликнули: "Пресвятая Богородице, помогай нам!" Так было положено начало чину возношения панагии, обычаю возношения части хлеба в честь Матери Божией, который и доныне соблюдается в монастырях.
Панагиар (греч. «пресвятая» - сосуд), с просфорой, освященная во имя Богородицы, поднимался вверх и под духовные песнопения монахов переносилась из храма в трапезную монастыря, где часть просфоры вкушалась до трапезы, а другая — после неё.
Святой Иоанн Дамаскин говорит, что в отличие от Иисуса Христа и Иоанна Предтечи Богородица не сходила в ад. Господь почтил Ее чистое тело нетлением и перемещением прежде общего для всех воскресения. В богослужебных текстах (например, тропарь праздника) смерть Пречистой прославляется как восхождение. "В рождестве́ де́вство сохрани́ла еси́, во успе́нии ми́ра не оста́вила еси́, Богоро́дице, преста́вилася еси́ к животу́, Ма́ти су́щи Живота́, и моли́твами Твои́ми избавля́еши от сме́рти ду́ши на́ша". Смерть соединила Ее с возлюбленным Сыном – Господом Иисусом Христом, которому Она служила всю свою жизнь. Пресвятая Богородица явила нам величайший пример того, какой может быть человеческая жизнь и человеческая смерть. Своим Воскресением Христос победил смерть, своим Успением Пресвятая Богородица доказала, что смерть может быть праздником, переходом от жизни временной к жизни вечной, возвращением души человека к Богу. В течение всей жизни нашей мы рвемся к той полноте жизни, которую обещал нам Господь; и эту полноту мы можем найти только в Боге. Знавшие это, святые и верующие поистине, и колеблющиеся, и не знавшие это, и даже это всю жизнь отрицавшие, в день, когда их душа разлучится от тела, окажутся перед живым Богом, Который есть Жизнь, Который есть Радость, Красота; и, как об этом писал отец Александр Ельчанинов, нет такой души, которая, узрев Божественную красоту, объятая Божественной любовью, светом вечной жизни, не преклонится к Его ногам и не скажет: «Господи! Тебя единого искал я в течение всей моей жизни…».
Доподлинно неизвестно и в каком возрасте почила Богородица. Год Успения Богоматери древними духовными писателями и церковными историками называется различно. Евсевий Кесарийский указывает 48 год по Р. Х. ( это 63 года), Ипполит Римский– 43 год по Р. Х.(это 58 лет), Епифаний Кипрский называет 25-й год по Вознесении Христовом (25 год+33 года, возраст Христа при распятии +15 лет, когда Она Родила Иисуса =73 года), Никифор Каллист говорит о 44 году по Р. Х.(это 59 лет). При Ее погребении присутствовал святой Дионисий Ареопагит. Он обращен в веру апостолом Павлом в 52 году, три года путешествовал с ним, был в Иерусалиме у Божией Матери, затем жил в Афинах, где принял епископство. Следовательно, прибыть на погребение Пречистой он мог не ранее 57 года. Считается, что Рождество Христово последовало на 15-м году жизни Марии. А значит, к моменту Успения Ей было 72 года. Таким образом, возраст разнится от 58 до 73 лет. Большинство исследователей сходятся во мнении, что Дева Мария прожила на земле 72 года и скончалась примерно в 57-м году нашей эры.
Иконография Успения возникла к 10 веку. Композиция иконы Успения разделена мысленной горизонтальной линией на две смысловые части. В нижней присутствует тело умершей Божией Матери на смертном ложе, окруженное скорбящими апостолами и иногда святителями и благочестивыми женами. В верхней же, присутствует Христос с душой Своей Пречистой Матери на руках, окруженный торжествующими ангелами. Внизу – земная скорбь, вверху – радость будущего века. Господь Иисус Христос является центром композиции, как бы связующим звеном между миром небесным и миром земным. Господь пишется окруженным облаком Славы. Облако Славы (мандорла – нимб) в иконографии изображается кругом или эллипсом, состоящим из концентрических колец, которые высвечиваются по мере увеличения их радиуса. Для иконографии Успения, мандорла имеет не круглую форму, а напоминающую купол храма. Это не только облако Славы, но символизирует небесное пространство и в нем расположены ангельские силы, являющиеся причастниками Божественной Славы, херувимы на облаке славы - эта сень ангельская над Богородицей. Господь пишется большого масштаба, как Царь и Владыка вселенной. Христос держит фигуру, напоминающую младенческую. Эта фигура символизирует душу Пресвятой Богородицы. Христос говорил, что если мы не уподобимся малым детям, то не наследуем Царствие Божие, т.е. через очертание младенца показана святость и чистота души Пресвятой Богородицы, на это же указывают и белые пелены. Святые отцы подчеркивали то, что у Пресвятой Богородицы отсутствовали Ее личные грехи, это был Ее личный подвиг, но Она была заражена скверной первородного греха. Икона показывает нам эту истину. Смертность явилась следствием грехопадения прародителей. Смерть и есть разделение души и тела (это перечеркивает католический догмат о непорочном зачатие Девы Марии, что не перешел на Нее первородный грех). Тело Богородицы покоится на одре или смертном ложе, а Ее душа покоится на руках Господа Иисуса Христа, т.е. находится в горних небесных обителях. Христос держит душу Богородицы двумя руками,
а иногда одной рукой, а другой благословляет. Это благословение относится к Пресвятой Богородице, к участникам этого события, ко всем людям вообще. Человек приходит молиться перед этой иконою и видит Христа, который взирает прямо на него. Как понимать, что Господь благословляет Пресвятую Богородицу? Благословение Божие оно всегда сопровождается Божественным действием и через этот символ показано, какою именно силой совершается то событие, которое мы видим на иконе. А апостолов благословляет на проповедь, на создание Церкви, на распространение христианской веры. Руки Христа пишут покрытые, а иногда оголены. Покровение рук символизирует особое благоговение, особое почитание того, перед кем покрываются руки. Чтобы подчеркнуть особое отношение к Своей Матери, во-первых потому что Она Его Мать, а во-вторых, потому что Она Самая достойная и лучшая из всех людей, поэтому Иисуса Христа пишут с покрытыми руками. Два ангела пишутся особо с покровенными руками, т.е. собираются принять душу Богородицы из рук Иисуса Христа, но не смеют принять Ее голыми руками, а в сегменте мы видим изображение этих ангелов с душой. Может быть показана сцена вознесения Богородицы ангелами и раскрытые небесные врата, что иллюстрирует «Слово на Успение» Андрея Критского: «Поднялось наддверие небесных врат, дабы принять в небесное царство… Пренебесную Дверь Божию», т.е. чтобы Она взошла туда и села рядом со своим Сыном, Господом Иисусом Христом. Достаточно часто Пресвятая Богородица пишется в окружении облака Славы, восседающей на престоле в сопровождении ангельских сил, как служащих ей. Здесь показано телесное вознесение Богородицы и предстает пред нами как Царица Небесная, Ее руки воздеты в молитвенном жесте, означающим что она и после успения не оставила людей, а горячо молится за них и подает помощь всем обращающимся к ней с молитвою и верою.
Предание о телесном взятии Божией Матери на Небо объединяет Восточную и Западную традиции и восходит к изначальной вере Иерусалимской Церкви. Оно нашло свое отражение в творениях преподобных Иоанна Дамаскина и Космы Маюмского, святых Германа Константинопольского и Андрея Критского. В сочинении Псевдо-Иосифа, есть эпизод с передачей Богородицей своего пояса апостолу Фоме, в знак утешения. Фома прилетел с опозданием, когда Богоматерь уже возносилась на небо, и получил пояс из Ее рук. Присоединившись к остальным апостолам, он рассказал им о встрече с Богоматерью, тем самым свидетельствуя о Ее вознесении на небо.
Возле ложа Пресвятой Богородицы пишутся свечи. Иногда эти свечи пишутся позади ложа, иногда например одна свеча располагается впереди ложа. Свечи ритмично сочетаются с фигурой Господа Иисуса Христа, т.е. сам Христос представляется вечно горящей свечой. Свеча символизирует вознесение наших молитв ко Господу и символизирует благодать Святого Духа, ведь Господь представляется здесь как тот через кого в Церкви преподается Божественная благодать. Чаще изображали одну зажженную свечу перед ложем, следуя изложению Иоанна Солунского, где сообщается, что по указанию Богородицы в горнице горела свеча.
Иконография проводит параллель с богослужением. Так, ложе с телом Богоматери наглядно уподобляется престолу в храме, а апостолы напоминают священнослужителей, ангелы напоминают дьяконов. Христос позади ложа являл собою образ архиерея. Изображение в некоторых памятниках апостола Петра с кадилом в руке, а образ апостола Иоанна, припадающего к ложу Девы Марии, – на священника, целующего престол. Престол – это особое место присутствия Божия, а т.к. Сама Богородица носила в себе воплотившегося Бога, то она и является престолом. Согласно традиции, Успение изображали как событие, происходящее в доме Иоанна Богослова в Иерусалиме – в Сионской горнице, где ранее произошло сошествие Святого Духа на апостолов. На то, что действие происходит в доме, внутри помещения указывают фрагменты здания. Но здесь изображен небесный Иерусалим, освещенный Божественным сиянием, не тварными небесными светилами. Иногда из окон домов выглядывают лица, это те избранные, которых призвал Господь.
Вокруг одра собраны скорбящие апостолы. Обычно они пишутся двумя группами по сторонам одра. Центральное место занимает Христос, как Глава Церкви и Богородица, как Ходательница перед Иисусом Христом. Три апостола пишутся особо. Апостол Петр находится у изголовья с кадильницей в руке, совершает каждение телу Пречистой. Он возглавлял погребальную процессию и кадил во время этого шествия. Кадильница во многих молитвах является образом Богородицы, вместившей Сына Божия, Пресвятая Дева в песнопениях называется «Кадилом Благословенным». Апостол Иоанн в скорби припадает к самому одру, склонен к лику Богородицы, как усыновленный сын. Во время шествия он нес по завещанию Богородицы райскую ветвь, врученную архангелом Гавриилом Пресвятой Богородице в знак залога исполнения его слов. Апостол Павел склонен у ног Пресвятой Богородицы. Во время шествия он как самый богословски образованный пел молитвы и псалмы. Апостолы часто разуты, ведь "неопалимая купина" является прообразом Богородицы, а Моисею был глас: «сними обувь свою, ибо это место свято».
Позы и жесты апостолов говорят о тихой скорби, лишенной бурных проявлений, а иногда пишут в разных положениях и совершенно разными жестами и мимикой и через это показывается тот большой спектр чувств, который испытывали апостолы (удивлялись, плакали, радовались). Апостолы у одра часто без нимбов – контраст между Пресвятой Богородицей и ими, они освящаются от Нее как от Святыни, и они еще не закончили свое земное служение и не прославлены в лике святых. Тут же в толпе мы видим от двух до четырех людей в святительских омофорах – это Иаков, брат Господень, епископ Иерусалимский и три ученика апостола Павла - Иерофей, Тимофей Эфесский и Дионисий Ареопагит, присутствовавшие в доме Богоматери согласно Преданию. Не всегда удается точно распознать, какой святитель изображен на иконе, но Дионисий пишется с книгой в руке или с ораторским жестом левой руки, Иерофей – с кадильницей на жесткой ручке. Иногда также в иконе присутствуют церковные писатели Иоанн Дамаскин, и Косма Маюмский – гимнографы, авторы церковных текстов: первый написал три похвальных слова, посвященных этому празднику, а второй является автором канона праздника. Они не присутствовали при самом событии физически, они как бы созерцали его мысленным взором, что и дало им возможность так глубоко и живо его описать. В XV веке на Руси широко распространяются иконы Успения с изображением чуда отсечения рук ангелом у иудея Аффония на переднем плане, перед одром.
Примерно с XI века получает широкое распространение расширенный вариант иконографии Успения, так называемый «облачный тип». На облаках по усердной молитве Богородицы ангелы приносят в дом Приснодевы апостолов для участи в Ее успении.
На иконе Успения Пресвятой Богородицы мы видим переход к новой жизни, более прекрасной чем земная. И за порогом смерти душу христиан встречает Христос. Вот та весть которую несет образ Успения, и Церковь всегда, вопреки всем материалистическим представлением о жизни и смерти будет возвещать эту истину человечеству. Символом этой иконы является единство Небесной и земной Церкви. Жертвенная любовь и бесконечное терпение подняли Богородицу на высшую духовную ступень. Жизнь Ее была подвигом. Она сопровождала Христа, была рядом в скорби и радости, при этом выдержала все испытания и как человек не возгордилась, не разочаровалась, не свернула со Своего пути. Среди людей Она была ближе всего к Богу. Мы так привыкли просить и получать от Нее просимое, что забываем о главном, что Она тоже прожила жизнь обычного человека в страдании и смирении, поэтому Она лучше других понимает все наши беды. Богородица с высоты своего небожительства восклицает: "Радуйтесь, ибо я с вами во все дни". Заступница людей перед Богом – вот, по сути, кто Матерь Божия. Она оставила нам одну заповедь - делайте то, что говорит Мой Сын - это рецепт счастья. Богородица молится за всех грешных, слабых и вечно нуждающихся в помощи, и подвиг Ее Материнского служения продолжается и сегодня.