Многие из вас, думаю, смотрели анимационный фильм студии Amblimation "Балто" о героическом подвиге упряжки собак, которая в 1925 году доставила через всю Аляску антитоксическую сыворотку от дифтерии в город Ном, преодолев 1085 километров тяжелейшего пути.
Это событие, получившее название Великая гонка милосердия, вошло в учебники американской истории и каждый ребенок в США знает ее назубок. В Центральном парке Нью-Йорка стоит памятник собакам, участвовавшим в этой гонке, который неофициально читается памятником Балто. Памятник изображает хаски в ездовой упряжи, готового бежать вперед, а на основании памятника выбиты слова «Выносливость, преданность, разум».
На самом деле реальная история сильно отличается от того, что можно увидеть в мультфильме. Балто не был полуволком, он был чистокровным хаски черного окраса с белой грудью и белыми "носочками" на лапах. И самое главное - Балто был всего лишь одной из 150 собак, принимавших участие в гонке.
Этот путь был действительно тяжел и несколько упряжек из 20 участвовавших по разным причинам выбыли из гонки. Счет шел на часы. Эпидемия угрожала убить всех детей небольшого городка Ном, отрезанного снежными равнинами от цивилизации. К моменту прибытия упряжки в условленное место сменная уже ждала ее наготове, чтобы только перегрузить ящик с сывороткой и сорваться в полный опасностей путь. Расстояние в 1085 километров собаки преодолели за пять с половиной дней, это 200 километров в сутки, но участки эстафеты были распределены неравномерно, поэтому кто-то преодолевал по 300 километров, а кто-то меньше ста. И самый большой и самый сложный отрезок пути достался вовсе не Балто, а другому незаслуженно обойденному вниманием общественности хаски по кличке Того, который был вожаком в упряжке Леонарда Сеппала.
Того родился 17 октября 1913 года. Поначалу Сеппала хотел оставить его себе, но у Того оказался нелюдимый характер. В результате отношения у них не сложились и Сепалла несколько раз продавал Того, но неизменно щенка ему возвращали по той же причине - никто не мог найти с ним общего языка. Противный пес делал все наперекор хозяевам. В итоге Сеппала махнул рукой и решил оставить четвероногого бунтаря себе. И не прогадал.
Того оказался прирожденным вожаком и Сеппала выиграл много гонок со своим любимцем. И в 1925 году именно Того, которому было уже 11 лет, возглавил упряжку, которая должна была доставить жизненно важный груз в Ном. Сеппала выехал из Нома с намерением получить сыворотку в Нулато. В сильнейшую бурю при температуре минус 30 градусов упряжка, возглавляемая Того, отправилась в дорогу. Можно было поехать в обход по берегу, но тогда Сеппала проиграл бы сутки по времени, а счет шел на часы. И он выбрал наиболее короткий, но наиболее опасный путь - по льду залива Нортон. Восемьдесят километров упряжка шла ночью, в условиях сильной метели; в какой-то момент льдина обломилась, и они несколько часов дрейфовали в открытом море, но к счастью, их не унесло далеко, и льдину в конце концов прибило к цельному льду. Сеппала и Того перебрались через полтора метра открытой воды, чтобы притянуть остальных собак ближе. В какой-то момент упряжь соскользнула в воду, тогда Того прыгнул за ней и тянул постромку в воде к Сеппале до тех пор, пока льдина не подошла достаточно близко, чтобы собаки из упряжки смогли перейти на крепкий лед. Того, помимо своей смелости и выносливости, обладал способностью находить путь, предчувствуя опасность. Он заставлял работать уставших и замерзших собак, выбирал правильное направление в темноте, предупреждал Сеппалу о полыньях и трещинах.
Сеппала планировал завершить гонку, но в 125 километрах от Нома стало ясно, что собаки больше не могут бежать. После всего пережитого они просто упали без сил, а у Того отнялись задние лапы. Всего упряжка Сеппала почти без перерывов прошла расстояние в 418 километров.
Сыворотку принял на свои нарты Гунар Каасен. Именно он доставил ее в Ном и большая часть славы досталась именно ему и Балто, который стоял во главе его упряжки. Мгновенно эти двое стали национальными героями Америки. Тысячи людей хотели посмотреть на Балто, и Каасен быстро сообразил, что на этом можно делать легкие деньги. Два года он ездил по стране со своими собаками, пока их слава не утихла. Выжав из собак все, чтоб было можно, Каассен продал их Сэму Хьюстону, владельцу небольшого театра в Лос-Анджелесе - тот, видимо, тоже хотел подзаработать на их подвиге, но не получилось: к тому времени история основательно подзабылась и собаки уже не представляли интереса для широкой публики. Балто и его четвероногие коллеги как будто канули в метель.
В 1927 году кливлендский бизнесмен Джордж Кэмпбелл, обеспокоенный судьбой героических собак, принял меры к их розыску. Он нашел их в театре Сэма Хьюстона в жутком состоянии: собаки были истощены и больны. Возмущённый Кэмпбелл пришел к Хьюстону и потребовал продать собак. Тот согласился продать их за 2 тысячи долларов. Кэмпбелл вернулся в Кливленд, и по всему городу начался сбор денег. Собаки были выкуплены и привезены в Кливленд 19 марта 1927 года. Их поместили в Кливлендский зоопарк, где им создали лучшие условия, они вновь стали популярными, каждый день до полутора тысяч человек приходили посмотреть на них. Балто скончался в возрасте 14 лет, но память о нем жива до сих пор, он стал символом гордости американского народа 20-х годов.
Что касается Того, то, может быть, это и хорошо, что ему не пришлось пережить всех ужасных последствий этой бешеной популярности. Он поправился после той страшной гонки и прожил еще 5 лет, пока не скончался на руках любящего хозяина в возрасте 16 лет. Кстати, после этой гонки Сеппала освободил его от участия во всех гонках, предоставив псу заслуженный отдых. О судьбе остальных 148 собак ничего не известно, и, хотя каждая из них внесла собственный неоценимый вклад в спасение детей города Нома, сегодня незаслуженно забыты даже их клички.