Более 13 миллиардов лет назад Вселенная была создана в результате Большого взрыва. В течение многих лет астрономы пытались воссоздать образ молодой вселенной, и важным элементом головоломки является открытие первой из когда-либо созданных молекул.
После Большого взрыва во Вселенной было всего несколько атомов, включая водород и гелий. Исследователи пришли к выводу, что оба атома объединились, чтобы сформировать первую молекулу вселенной, гидрид гелия, также известный как HeH +. Однако нигде в мире не удалось найти следов гидрида гелия - до сих пор.
"Отсутствие доказательств существования гидрида гелия в межзвездном пространстве было дилеммой для астрономии на протяжении десятилетий ", - сказал Рольф Гестен, ведущий автор исследования и сотрудник Института радиоастрономии им. Макса Планка.
Почти сто лет назад ученым удалось создать молекулу в лаборатории. Теперь, спустя много лет, гидрид гелия был найден в естественной среде обитания.
Элемент был найден в сердце умирающей звезды в соседней галактике, на расстоянии около 3000 световых лет от Земли. Планетарная туманность NGC 7027 - это звезда, которая входит в последнюю фазу своего существования. После использования всего энергетического потенциала он превратится в белого карлика.
На протяжении десятилетий ученые считали, что NGC 7027 обеспечивает идеальные условия для создания гидрида гелия из-за его тепла и ультрафиолетового излучения, но не было технологии, которая могла бы подтвердить догадки.
Чтобы идентифицировать молекулу из планетарной туманности на расстоянии тысяч световых лет, исследователи использовали сверхчувствительные приборы в стратосферной обсерватории для инфракрасной астрономии НАСА. Образцы загружаются через специальное устройство, которое находится на высоте более 13 тысяч. метров и использует радиоволны для исследования удаленных объектов.
Вместе с образованием гидрида гелия вселенная начал оседать и остывать. В конце концов, атомы водорода слились с гидридом гелия, чтобы сформировать молекулярный водород, который является строительным блоком первых звезд во Вселенной.