В середине 19 века рабочие, профсоюзные организации во всём мире стали требовать введение 8-часового рабочего дня и улучшения условий труда. До этого в некоторых развитых странах могли добиться либо 10-часового или 12-часового рабочего дня. В начале 19 века рабочий день мог составлять до 16 часов и 6 дней в неделю.
Первыми с такими требованиями выступили рабочие Австралии в апреле 1856 года. Уже в 1886 году такие демонстрации, организованные анархистами, прошли в городах США и Канады. Одна из таких демонстраций не обошлась без жертв.
В 1884 году Федерация профсоюзов США объявила, что с 1 мая 1886 года 8-часовой день будет стандартным. В этот день,1 мая 1886 года, в Чикаго рабочие организовали массовую забастовку с требованием "восьмичасовой рабочий день без сокращения заработной платы". Во всей стране на забастовку вышло от 300 тысяч до полумиллиона рабочих по разным источникам. В Чикаго был главный эпицентр всеобщей забастовки - здесь на улицы города вышло свыше 40 тысяч человек. После первомайской забастовки было уволено часть рабочих, забастовка продолжалась и в следующие майские дни.
3 мая у проходной завода McCormick Harvesting Machine Company (производство грузовиков и сельскохозяйственной техники) бастующие встретили штрейкбрехеров (наемные временные рабочие во время забастовки), идущих работать на их места. Чикагская полиция разогнала рабочих, открыв огонь по толпе, было двое убитых.
Вечером 4 мая, под моросящим дождём, в ответ на это был организован митинг на Хеймаркет-сквер (Сенная площадь). На площади собралось до 3 тысяч человек, а с открытого фургона с лозунгами выступали известные анархисты и социалисты. Поздно вечером на площадь в большом количестве стала прибывать полиция и призывать закончить выступления и митинг. В это время кто-то, провокатор, кинул в толпу бомбу, погибло 12 человек, среди них один полицейский. Началась перестрелка между полицией и демонстрантами. Погибло ещё 4 рабочих и 7 полицейских, десятки человек было ранено.
Вся вина за эти трагические события была возложена на анархистов, полиция разгромила офисы рабочих клубов, профсоюзов, десятки рабочих были арестованы и подвергались пыткам. В итоге виновными были признаны 8 анархистов, четверо из них были повешены, один сам свёл счёты с жизнью, остальные трое приговорены к пожизненному заключению.
Эти трое были освобождены в 1893 году, им принесли извинения от имени губернатора штата Иллинойс, и вообще все 8 анархистов, 7 из которых были уроженцами Германии, были признаны невиновными. Бомба была брошена провокатором из полицейских, личность которого так и не была установлена. Американская официальная историография отвергает возможность провокации именно со стороны полиции Чикаго - это был иностранный террорист.
В июле 1889 года, в память об этих казнённых анархистах, Парижский конгресс II Интернационала (международное объединение социалистических рабочих партий) объявил по предложению рабочих из США день 1 мая считать Днём солидарности всех рабочих мира (День международной солидарности трудящихся). Отмечать его было предложено митингами, демонстрациями с социальными требованиями.
Первые подобные демонстрации в Российской империи прошли в 1890 году, в Варшаве, когда на улицы вышло свыше 10 тысяч рабочих. После установления Советской власти, с 1918 года, этот праздник стал официальным и сначала назывался День Интернационала.
Он отмечался 1 и 2 мая и позднее стал называть "День международной солидарности трудящихся - Первое Мая". В Советском Союзе праздник со временем поменял смысловую нагрузку - теперь это стал день солидарности в революционной борьбе вместе с рабочими капиталистических стран, в национал-освободительной борьбе за построение коммунизма, который обещали в 1980 году. После распада СССР, в 1992 году, праздник был переименован в нейтральный Праздник весны и труда.