Да, именно таким титулом очень часто награждают этот французский пулемет, и самое парадоксальное в этом титуле то, что в основу конструкции пулемета "Шоша" (ударение на последнем слоге, а само слово не склоняется, если что) лег один из патентов Джона Браунинга, которого в бездарности уличить трудно. Но факт остается фактом: идеи идеями, а реализация - реализацией.
Раз уж мы начали говорить об истоках, то и продолжим о них. В 1900 году Джон Браунинг получает патент на полуавтоматическую винтовку, механика которой работала на длинном ходе ствола, а затвор запирался поворотной личинкой.
Основанные на этом патенте охотничьи винтовки продавались в США сначала как Remington Autoloading Rifle, затем как Model 8 и Model 81 с 1905 года по 1950, в Бельгии ее производили на заводах Fabrique Nationale под названием FN Browning 1900 с 1910 по 1929 годы. Так что в Европе эта конструкция уже была хорошо известна, когда история пошла дальше.
Разработка автоматического оружия под стоявший на вооружении французской армии восьмимиллиметровый винтовочный патрон Лебеля была инициирована полковником Луи Шоша в начале ХХ века. Забегая вперед, заметим, что именно с выбора рантового патрона, имеющего сильную конусность гильзы, злоключения пулемета и начались.
Техзадание на новое оружие было простым - оно должно было переноситься и обслуживаться одним человеком, обеспечивая возможность автоматической стрельбы. До начала Первой мировой войны была изготовлена небольшая экспериментальная партия, из которой ни один образец до наших дней не дожил.
С началом войны конструкцию было решено принять на вооружение - каких-либо альтернатив дешевому в производстве и по тем временам считавшемуся легким (9 кг) пулемету Шоша у французов не было.
Производство, кстати, развернули на заводе, в мирное время выпускавшем велосипеды - обилие тонкостенных труб круглого сечения и примитивных штамповок в конструкции как раз к этому располагало. Результат, топорный и примитивный, по современным меркам способен вогнать в ступор. Начнем с магазина - он имел вид крутого "рога", несмотря на емкость всего 20 патронов: вот оно, влияние "неправильной" геометрии гильзы, совсем не подходящей для магазинов большой емкости. Из-за такого искривления магазин сам по себе имел высокую склонность к заклиниванию, но конструкторы усугубили ситуацию до комизма, добавив огромные окна, собиравшие всю возможную грязь. И в таком виде они использовались до конца войны - грязезащищенные закрытые магазины поступили на испытания только в мае-июне 1918 года!
Вторым "грязесборником" стало окно экстракции стреляных гильз. Поскольку пулемет стрелял с открытого затвора, а разбитие капсюля происходило за счет его инерции (ударник в нем был зафиксирован, как в самых примитивных пистолетах-пулеметах), то и после приведения в боеготовое состояние, и в промежутках между выстрелами окно оставалось полностью открытым, позволяя попадающей в него грязи "удобрять" все внутренности механизма.
В результате пулемет, даже будучи идеально обслуженным и находясь в "тепличных" условиях, давал в среднем одну задержку на 300 выстрелов. Причем вплоть до комичных - последний патрон мог при подаче перевернуться и заклинить. В реальных же условиях до первой задержки могло пройти и всего сто выстрелов. Впрочем, когда прибывавшие в Европу американские войска попытались адаптировать эти пулеметы под свой калибр .30-06 Springfield, дав им хотя бы более подходящий патрон и нормальные коробчатые магазины, дело пошло не особо лучше: условиям приемки не удовлетворяло сорок процентов готовых пулеметов.
Более-менее достойного качества и надежности смогли добиться только в Бельгии, где местная версия Chauchat под бельгийский патрон 7.65х53, увы, начала выпускаться уже после завершения войны.
Добавим к этому эргономику. Точнее, ее отсутствие: из-за длинного хода ствола, чтобы сохранить приемлемую длину (даже с учетом того, что ствол укоротили до 510-миллиметровой длины, обрезая уже готовые "лебелевские"), крышку возвратной пружины пришлось оттянуть почти к самому затыльнику приклада. В результате при неправильной вкладке отдача при первом же выстреле обеспечивала стрелку ощутимый синяк. Чрезмерно высокие сошки заставляли стрелка слишком высоко подниматься над уровнем земли или укреплениями, а прицельные приспособления были неудобны. Впрочем, короткий ствол в сочетании с высокой массой подвижных частей пулемета (более трети общего веса, из-за чего прицел после выстрела сильно "уходил" в сторону) говорить о прицельной стрельбе на более-менее серьезные дистанции не давали.
Примечательно, что Томас Нейбаур, первый мормон в истории США, получивший высшую военную награду (Медаль Почета), заслужил ее в том числе и благодаря пулемету Шоша, заклинившему на пятидесятом выстреле во время немецкой контратаки, которую пришлось отбивать с пистолетом в руках.
Неудивительно, что при первой возможности пулемет Шоша меняли. Проблема была только в том, что менять его было практически не на что - "пулеметный голод" давал о себе знать. Но даже первые образцы браунинговской BAR 1918, отправленные в армию с некорректно термообработанными возвратными пружинами, были гораздо надежнее.
Я провел последние несколько недель в больнице, но скажу вам одну вещь, которую парни позже передали мне: на следующий день после перемирия они получили слово, что вместо своих Chauchat получат автоматические винтовки Браунинга. Эти BAR были намного лучше, чем проклятый Chauchat. Если бы у нас были BAR только шесть месяцев назад, они бы спасли столько жизней.
Лейтенант Лемюэль Шеперд, впоследствии четрыехзвездный генерал Корпуса морской пехоты США
"Пулеметный голод" напомнил о себе и в начале Второй мировой: немцы, до предела насыщавшие свои пехотные подразделения пулеметами, "затрофеивали" даже их.
Но, конечно, это уже было вариантом из серии "хоть что-то": основным оружием блицкрига стал MG 34, а затем и MG 42.