Китай в последнее десятилетие уделяет много внимания решению вопросов экологии, которых в стране накопилось немало. Одним из приоритетных направлений является улучшение качества атмосферного воздуха, борьба с опустыниванием и сохранение лесных экосистем. Но из-за того, что Китай официально запретил вырубку лесов на своей территории, остро встал вопрос о нехватке древесины для нужд промышленности и населения. Как раз для того, чтобы удовлетворить потребности в древесине, в стране решились на смелый эксперимент — посадку генетически модифицированного тополя.
Черный тополь широко распространен на территории Евразии и является одной из самых быстрорастущих древесных культур. Конечно, бамбуковые заросли растут намного быстрее, но они не дают той ценной древесины, которую образуют деревья тополя. Кроме того, тополя являются весьма неприхотливым видом, который может расти в условиях недостаточного или избыточного увлажнения, а также хорошо переносить заморозки, что особенно важно для северной части страны. Поэтому Китай сделал ставку на тополя как на ценную породу для промышленных лесозаготовок и борьбы с наступлением песков и оврагов.
Но у тополя, как у большинства деревьев, есть свои враги — вредные виды насекомых, способные нанести существенный ущерб насаждениям вплоть до полного их уничтожения. Специально для борьбы с ними в ген тополей были внесены изменения. Новый вид способен производить Bt-токсин, или Cry-токсин, который приводит к гибели насекомых-вредителей. Официально разрешение на посадку подобных деревьев действует с 2002 года, и к настоящему моменту посажено уже около 1,4 миллиона деревьев.
Стоит отметить, что генетически модифицированный тополь — это не единственная порода деревьев, над которой потрудились генетики. Уже создано достаточно берез и осин, которые обладают ускоренным ростом, что в перспективе позволит получить более высокий объем продукции с 1 гектара таких насаждений. При этом сторонники таких деревьев заверяют экологов и общественников в том, что они не несут никакой угрозы естественным формам и не способны образовывать семена и самостоятельно размножаться. Но, увы, как показывает практика Китая, это не совсем так.
Последние исследования подтвердили, что деревья, в которых присутствует измененный ген, уже растут не только в пределах лесопосадок, но и за ними, а это означает, что тополя с геном, продуцирующим Bt-токсин, способны к размножению и скрещиванию с дикорастущими видами. Более того, ученые опасаются, что они могут вытеснить природные виды с их исконных мест обитания, так как такие растения не уязвимы для вредителей.