В середине XVIII в. в бассейне реки Колумбия был найден необычный минерал. Достаточно тяжелый, он был окрашен в темный цвет с золотыми вкраплениями слюды. Образец был доставлен в Англию, где его поместили в качестве экспоната под названием «Железная руда» в главный историко-археологический музей Лондона.
Минералу суждено было пролежать без внимания более полувека, пока в начале XIX в. им не заинтересовался британский химик Чарльз Хэтчетт. Он выделил окисел из неизвестного минерала и дал ему название колумбий. А сам минерал нарек колумбитом.
2 металла как одно целое
Прошел год, и из этого же вещества химик Густав Экеберг выделил окисел другого элемента, которое он назвал танталом. Именно в связи с практически одновременным открытие похожих металлов сочли, что они представляют собой одно целое. Через полвека заблуждение было развеяно. Немецкий химик Генрих Розе изучил материал, и выяснил, что он содержит 2 похожих, но все-таки самостоятельных элемента. Один из них — открытый ранее тантал, а другой — никем не изученный новый металл. Розе назвал его ниобием.
Этимология названия
В мифологии Древней Греции Ниоба была дочерью царя Тантала. Выйдя замуж, она родила большое потомство, по разным версиям, от 6 до 14 сыновей и дочерей. Однажды она имела неосторожность возгордиться своими детьми, чем оскорбила богиню Лето, у которой было только двое отпрысков — Аполлон и Артемида. Лето не смогла простить дерзости Ниобы и решила наказать ее самым жестоким образом. Ее дети умертвили всех детей Ниобы.
Убитая горем мать буквально окаменела, превратившись в глыбу.
Казалось бы, причем здесь ниобий? Дело в том, что этот элемент обладает одним лишь стабильным изотопом — 93Nb, все остальные получены искусственно. Возможно, кто-то увидит в этом отдаленную параллель с несчастной судьбой окаменевшей царицы.
Основной поставщик
Большая часть залежей этого металла находится в Южной Америке, точнее, в Бразилии. Именно от политико-экономической ситуации этой страны зависит, будет ли весь мир ощущать нехватку в этом элементе. Однако нужно отметить, что почти четверть мирового запаса ниобия добывается в нашей стране.
Используется в чеканке монет
Американские экономисты нашли особое применение этому металлу. Он связан с острой нехваткой в стране серебра. Стоимость ниобия и серебра примерно одинаковая. С начала XXI в. 41-ый элемент таблицы Менделеева стали применять в чеканке ряда коллекционных монет. Впервые это опробовали на монетном дворе Австрии. Ниобий обладает уникальным свойством: в зависимости от способа обработки, он может иметь различный цвет поверхности.
В настоящий момент Канада, Латвия, Люксембург и ряд других стран выпускают монеты различного номинала, состоящие из 2-х металлов, среди которых и ниобий. В одном из государств Западной Африки была отчеканена монета, выполненная из золота и ниобия фиолетового оттенка.
В ювелирном деле
В экономически развитых странах Запада этот элемент используют в качестве материала для изготовления различного рода ювелирных украшений. Способность оксидной пленки менять свои цвета при изменении источников света, несомненно, притягивает конечных потребителей своей красотой и необычностью. Для сравнения, переливы на металле напоминают разлитый на воде бензин.
В промышленности
Из ниобия изготавливают незаменимые детали для космических аппаратов, ракет и самолетов; трубы и контейнеры для жидких металлов. С его помощью выпускают оборудование с высокой коррозионной стойкостью, необходимое в химической индустрии.
Если добавить к алюминию лишь 0,05% ниобия, он перестанет вступать в реакцию со щелочами и некоторыми кислотами.
В медицине
Этот металл не является для человека аллергеном. Тончайшие нити, изготовленные из ниобия, не вызывают отторжения человеческим организмом. Ими сшивают поврежденные сухожилия, кровеносные сосуды и даже нервы. Его биологическая роль не изучена. Известно, что он содержится в крови и костях. Обнаружено его присутствие в печени и в мышцах. Можно сказать точно, что ниобий нужен для здорового функционирования нашего организма. Хотя содержание его достаточно мало, всего 1,5 мг в одном взрослом человеке.