В старину на Руси лакомились в основном натуральными продуктами – ягодами, медом. Конфеты были только у богатых, а простой люд мог позволить себе лишь баранки да кренделя. Эти самые кренделя выпекали в форме замочка с ручкой. Часто их ели на улице, не помыв руки. Из соблюдения гигиены ручку не ели, а отдавали нищим или дворовым собакам. Если уж человек ел и ручку от кренделя – это означало, что денег на пропитание у него нет совсем. Выражение «дойти до ручки» означает крайнюю степень бедности.
Есть лингвисты, которые утверждают, что выражение можно связать с очень тяжелым и мало оплачиваемым трудом. С появлением станков в эпоху индустриализации, людям приходилось много работать, тяжело и за копейки. Бедняки целыми днями в прямом смысле крутили ручки станков и выполняли монотонные манипуляции. Естественно, таким трудом занимались низшие слои населения. И в этом смысле выражение означает бедность.