В Июле 1940 года, свежевступившие в войну Итальянцы страстно жаждали вторгнуться поглубже в Британский Египет, дабы показать Британскому льву мощь возрождающейся Римской империи.
Однако без вливаний подкреплений и пополнения всех запасов Афрканских войск - выступление закончилось бы как обычно, или ещё хуже. Итальянцы собрали транспортный конвой из 4 больших транспортов и 1 океанского лайнера, погрузили на него много всего вкусного, вроде техники, боеприпасов, топлива и личного состава для пополнения африканских частей .
В ночь на 7 Июля этот конвой вышел из Неаполя и Катаньи. Поначалу в охранении конвоя находились 2 лёгких крейсера и 4 эсминца.
Однако уже в ночь на 7 число командование Regia Marina получило донесение о прибытии на Мальту полновесной Британской Крейсерской эскадры. От этого им сделалось нервно, и охранение такого важного конвоя было решено усилить.
Для усиления были задействованы:
1) 2 - Линейных корабля типа "Конте ди Кавур" (на момент событий - по 10 320-мм орудий ГК, по 12 120-мм и по 8 75-мм стволов вспомогательного. Бронирование борта - 254-мм, ход - около 28 узлов) - сам "Ди Кавур" и "Джулио Чезаре",
2) 6 тяжёлых крейсеров (все 4 "Зары" - "Зара", "Пола", "Фиуме" и "Гориция", а так же - "Тренто" и его усовершенствованный вариант - "Больцано", всё это имело ГК в виде 8 203-мм орудий на каждый крейсер и от 32 до 37 узлов хода и некое бронирование, оказавшееся бесполезным.),
3) 12 лёгких крейсеров (фактически всех типов, всё что смогло наскрестись по ближайшим сусекам) и около 40 эсминцев.
Дополняли картину следующие факты: Районы вероятной встречи с противником патрулировались Итальянскими подводными лодками в количестве 25-30 штук. Так же вся Авиация на окрестных аэродромах была приведена в боевую готовность.
На деле же, жуткой силы крейсерская эскадра, оказалась двумя Британскими эсминцами, зашедшими на Мальту подкрасить борта и буквально попить водички (читай пополнить запасы).
А Британский флот, тем временем, занимался...тем же самым. То есть обеспечивал прикрытие двух транспортных конвоев, вёзших так же большое число всяческих военных грузов с Мальты в Александрию.
Для обеспечения проводки, вечером 7-го Июля 1940 года Британский адмирал Канингэм вывел в море Александрийскую эскадру в составе:
1) Трёх Линкоров, то были: 2 "Queen Elizabeth" - "Уорспайт" и "Малайя", а так же "Ройал Соверен" типа "Ривендж" - Все несли по 8 381-мм орудий ГК, различное количество вспомогательного, были бронированы в целом лучше Итальянцев, но имели ход до 25 узлов у "Елизавет" и до 21 у "Соверена"(в реальности - даже меньше, поскольку машины "Ройал Соверена" были сильно изношены), так же только "Уорспайт" прошёл модернизации 1934-1937 годов, получив при ней усовершенствованное ПВО, дополнительную тысячу тонн брони.
Но главное - усовершенствованные орудия, с увеличенными максимальными углами возвышения, и новую СУО. Всё это позволяло вести эффективный бой на дистанции свыше 22 километров, чем остальные Британские Линкоры похвастаться не могли.
2) Так же в наличии был авианосец "Игл" (перестроенный из старого дредноута строившегося для Чили, но в связи с началом ПМВ перекупленного Британским адмиралтейством и достроенного в авианосец) с 25 не самыми свежими самолётами на борту.
3) 5 лёгких крейсеров и около 20 эсминцев.
Сопровождаемые обеими сторонами конвои, к вечеру 8 июля, завершили свой путь. Однако, Итальянцы о выходе Британского флота узнали раньше нежели Британцы - о маневрах Итальянского, благодаря расплывчатому донесению о контакте с крупными, но неустановленными Британскими силами пришедшем с подлодки "Бейлул".
Из за чего, весь день 8-го числа Британское соединение подвергалось налётам Итальянских бомбардировщиков SM.79 "Sparvierro". В налётах приняло участие 75 самолётов, налёты продолжались весь день, однако из за того что Итальянцы кидались бомбами с большой высоты и горизонтального полёта - попасть удалось только в крейсер "Глостер", на нём погиб командир и ещё 8 офицеров, он получил повреждения, однако строя не покинул и в базу не ушёл.
Лётчики же Regio Aeronautica, в своей манере, сообщили о множественных попаданиях по Британским кораблям, и тяжёлых повреждениях наблюдаемых у последних, что дало Адмиралу Иниго Кампиони (а командовал всем предприятием с Итальянской стороны именно он) повод думать, что после такой атаки Итальянских орлов, в море его дожидается побитая, и почти лишённая хода эскадра противника.
Англичанам же, о вышедших из портов Итальянских силах сообщила подводная лодка "Феникс" утром 8-го числа. Из её сообщения следовало, что подводная лодка заметила 2 Итальянских линкора, в сопровождении эсминцев, так же в сообщении содержались текущая позиция и курс врага. "Феникс" даже пальнул по ним несколькими торпедами, однако настолько не попал, что Итальянцы не заметили атаки.
Тем временем, весь день и всю ночь восьмого числа Англичане двигались в сторону мальты. А когда утром 9-го, с курсирующей вокруг флота, на ,большом удалении, летающей лодки "Сандерленд", взлетевшей с Мальты пришло сообщение об обнаружении Итальянского флота (Кампиони бомбил ближайший штаб ВВС, в Мессине, радиограммами на тему: "А нельзя ли, мол, с этими летающими лодками что-то поделать? Сбить например? Вот прям прислать истребители и сбить?", но в штабе на резкие движения какого - то далёкого адмирала абсолютно никто не отреагировал) - Канингэм повернул всю свою богодельню от Наваринского залива (того где город Пилос в Греции), и пошёл курсом на Северо-Запад, вместо Запада (это в сторону Мальты), имея ввиду пощупать Итальянский фло за всякое и поднимая самолёты уже с "Игла".
Дабы окончательно уточнить позицию Итальянских кораблей, и с их наводки пустить в Атаку Торпедоносцы "Суордфиш" с гордым прозвищем "Авоська" (весьма забавные агрегаты, устаревшие в невообразимой степени, тем не менее имевшие богатую и успешную историю применения в годы второй мировой войны) . Бой у Пунта - Стило начинался