В 1940 году на советских экранах вышел фильм по одноименной повести А. Гайдара «Тимур и его ребята». Книга и фильм получили колоссальный успех, хотя её могло и не быть. Именно после выхода книги стали формироваться неофициальные отряда, которые были частью идеологической системы СССР.
Первый отряд возник в 1940 году в подмосковном Клине и состоял из шести человек, после чего стали разрастаться по всей стране. За пять лет из 6 человек выросло до 3 млн, в это время появляется много песен пропагандирующих тимуровское движение.
Тимуровцы оказали очень весомую поддержки семьям фронтовиков, пенсионерам и раненным в период Великой Отечественной войны. Они помогали по хозяйству, обеспечивали продовольствием и устраивали концерты для раненных. Например, в Воронежской области во время Великой отечественной войны действовали около 50 тысяч тимуровцев.
В первые годы становления они стали вытеснять пионерские бригады, например, в Бурятии количество тимуровских команд увеличилось в 3 раза, а пионерские команды сократились в пять раз. Главным отличием было, то что в составе тимуровских команд была самодисциплина, т.е. все обязанности и решение проблем дети решали сами, без участия взрослых.
В послевоенные годы тимуровцы продолжали заботиться о фронтовиках и их семьях, но к этому они добавили еще несколько функций. Они активно участвовали в поисковой работе. Они искали и облагораживали места захоронения советских воинов, занимались восстановлением биографий, не только своих земляков, но и целых воинских подразделений.
В 1945 году было принято решение об объединение тимуровцев и пионеров. Но по-большому счёту различий в этих движениях не было, всё входило в рамки общей идеологии воспитания детей в СССР.