История вторая, в которой Настя находит улицу Кукол, слышит их голоса, а после ест яблоко в обществе чудака в шляпе
«Если наступить на этот камешек, сегодня вечером ко мне придет ангел», — думала Настя, весело шагая по брусчатому тротуару. Солнце огромным золотым шаром уже поднялось из-за горизонта и, пробиваясь через точеные, копьеобразные крыши домов, щекотало нос. Девочка звонко чихнула и остановилась.
— Играешь со мной? — улыбнулась она солнцу, а потом решила, что вынужденная остановка — хорошая возможность осмотреться. Ведь никогда не знаешь, что интересного можно пропустить, если вовремя не остановиться.
На улицу Кукол — именно так гласила вывеска на круглом желтом доме с красной черепичной крышей — Настя вышла впервые. И не пожалела. Никогда, до сегодняшнего дня, она не видела ничего подобного. Улица тянулась вперед идеально прямым коридором и сужалась к концу. Девочка была готова поспорить, что если у последнего дома она встанет посередине дороги, раскинув руки, то обязательно коснется пальцами кирпичных стен. Солнечные лучи плясали по тротуару вместе с ней, то и дело заглядывали в окна, отражаясь от ярких мозаичных стекол. Там, где дома стояли ближе всего друг к другу, разноцветный солнечный свет окрашивал воздух радугой.
Настя восторженно ахнула и побежала в конец улицы, чтобы потрогать радугу, ведь еще никогда девочка не видела ее так близко. Но пробежав два сказочных домика, она вдруг остановилась и уставилась на противоположную сторону. В то мгновение, когда она прочитала вывеску на белоснежном одноэтажном домике, Настя поняла, почему ноги принесли ее в эту часть города. На деревянной узорчатой вывеске мастерски было вырезано: «Кукольник». «О! То, что нужно! — воскликнула она. — Еще лучше радуги!» Девочка в четыре прыжка очутилась у входа и, конечно, первое, что пришло ей в голову — это заглянуть в замочную скважину. Однако с обратной стороны, похоже, был вставлен ключ, и она ничего не смогла разглядеть. Настя вздохнула, почесала веснушчатый нос и потянулась к звонку. «И почему взрослые все самое интересное и нужное размещают в самых неудобных местах: или очень высоко, или в закрытых шкафах?» — возмутилась она про себя. Девочка подняла руку, чтобы постучаться, но решив, что ее слабый стук могут не услышать, развернулась и три раза громко ударила в дверь ногой в лакированной белой босоножке. Потом прислонила ухо к двери и стала ждать.
Услышав звуки шагов, она отпрыгнула от двери, выпрямила спину, сложила руки на животе и приготовилась к встречи с хозяином. Настя надеялась, что вот сейчас он появится, добрый, странный и смешной, распахнет объятия и пригласит ее пить чай, а, может, даже подарит куклу. Но в доме медлили. Девочка переминалась с ноги на ногу и думала, какие же взрослые долгие. Если бы здесь жили дети, она бы уже давным-давно стояла в гостиной и рассказывала, как и зачем забрела на улицу Кукол.
Наконец дверь нерешительно отворили, и на пороге появился высокий человек в сиреневой рубашке, черных штанах, огромных кожаных ботинках и когда-то белом фартуке, перемазанном сейчас пестрыми красками. Рыжие брови мужчины удивленно приподнимались.
— Ты кто? — спросил он.
— Я — Настя! — воскликнула девочка от радости, что с ней заговорили. — А вы — Кукольник? — она старалась быть вежливой.
— Да.
— Можно войти?
Хозяин дома отошел в сторону, чтобы пропустить гостью. Она быстро сориентировалась: увидев небольшой резной столик с белым стулом рядом, решила, что это обычное место для чаепитий, пронеслась мимо Кукольника и заняла единственное место. Рыжий еще какое-то время задумчиво топтался у входной двери, потом будто очнулся, запер ее и спросил:
— А ты от кого?
— Не от кого. Я сама по себе.
— Как это не от кого? Ты же постучала в дверь. — Хозяин дома почесал проплешину и крякнул. — А я не помню новых заказов.
— А я не из-за заказа. Я просто так... кукол посмотреть. Можно? — Она умоляюще посмотрела на него голубыми, как утренний океан, глазами.
— Фантомы не ходят просто так.
— Я девочка, а не фантом, — обиделась Настя.
— Девочка-девочка, не обижайся, — вдруг очень ласково проговорил Кукольник и подмигнул ей. — А может, тебя отправил ко мне зеленый туман?
— Может и туман. Ну, конечно! — просияла Настя. Вот почему она случайно вышла на улицу Кукол. Зеленый туман подарил ей сказку. — А вы знаете о нем?
— О да, мы с ним давние друзья, — рассмеялся рыжий. — Посиди тут. Я сейчас вернусь, и мы пойдем смотреть кукол. В вазочке печенье, угощайся.
Он вышел из столовой со словами:
— Ты станешь украшением дома, милое золотоволосое дитя!
Настя огляделась, болтая ногами. Не похоже, что сюда часто приходят гости. Так пусто, тихо и печенье пыльное. Да и сам хозяин дома не странный и добрый, а холодный и страшный, хоть и улыбается.
— Украшение... не хочу я быть украшением.
Она спрыгнула со стула и, стараясь не шуметь, прокралась за Кукольником. Выйдя из столовой, тот свернул налево, в длинный туннель-коридор. Девочка успела заметить, как рыжий исчез за последней дверью. Из-за нее на зеленую ковровую дорожку падали солнечные лучи. Насте повезло, дверь осталось приоткрытой. Девочка тихо подбежала и прильнула к щели: хозяин дома возился в центре комнаты, собирая тюбики с краской, кисти и разнообразные баночки. Сообразив, что стоит у входа в мастерскую, она внимательно оглядела помещение, и вдруг почувствовала, будто оборвался невидимый трос, и груз, висевший на нем, грохнулся со всего маху в самый низ живота. Ее соломенные хвостики шевелились от страха. Вдоль стен мастерской стояли куклы. Более странных поделок ей видеть не приходилось. Все они были ростом со взрослого человека, кроме одной, которая изображала девочку с огненными кудрями. И все смотрели на мастера. Смотрели так, словно пытались ему что-то сказать, что-то грустное и недоброе. Настя отшатнулась от просвета. Она вдруг отчетливо услышала молящие голоса.
— Им холодно и больно! — не выдержав, заплакала девочка.
Кукольник испуганно обернулся и шагнул в сторону гостьи. Она звонко вскрикнула и со всех ног бросилась к выходу. Она слышала, как рыжий, тяжело дыша, бежит за ней. Коридор, если бы он не был таким длинным. Еще шаг, еще один и... Да! Настя выскочила на улицу, но не затормозила. Только удалившись от жилища Кукольника на два с половиной дома, она остановилась отдышаться.
— Тебя кто-то напугал, бедное дитя? — вдруг раздалось из-за оранжевой калитки, у которой девочка и надумала передохнуть.
Настя почти испугалась и уже собралась сорваться с места, когда ей пришло в голову, что невежливо убегать, не ответив на вопрос, заданный тем более совсем не грубо.
— Я... здравствуйте... встретила сейчас очень странного человека. Кажется, он хотел меня поймать.
— Здравствуй, — дверца калитки распахнулась. — Заходи. Не бойся, я не обижу. Не так воспитан. Присаживайся и рассказывай.
Девочка опасливо заглянула во двор. Под раскатистым зеленым деревом с низкими, тяжелыми от листвы и яблок ветками, стояла низенькая желтая скамейка, на которой, закинув ногу на ногу, сидел чудной человек: лицо его покрывали белила, на губах нарисована яркая красная улыбка, а из-под широких рукавов элегантного темно-зеленого сюртука выглядывали золотые бубенцы. Человек похлопал по деревянной поверхности рядом с собой. Настя храбро вдохнула носом воздух и плюхнулась рядом с чудаком.
— Меня зовут мистер Дэ, — он приветственно приподнял шляпу-цилиндр и протянул руку, обтянутую белоснежной перчаткой.
— А я — Настя, — ответила она рукопожатием и улыбнулась.
— А я знаю.
— Откуда?
— Я все знаю.
Мистер Дэ сорвал зеленое яблоко, висевшее почти у самого носа, и протянул новой знакомой. Девочка благодарно кивнула, взяла яблоко, еле поместившееся на ладони, и взволнованно спросила:
— Значит, вы и про этого странного Кукольника знаете?
— Ну да, — безразлично ответил он.
— Тогда зачем рассказывать, если вы и без меня все знаете? — обиделась Настя.
— Потому что мне интересно, что тебя напугало. Этого я как раз не знаю. — Ее собеседник вытянул ноги в смешных панталонах, таких же зеленых, как сюртук, и стал рыться в песке каблуками черных остроносых туфлей с блестящими пряжками.
— Куклы в его доме, они живые, — Настя запнулась, — или мертвые...
— Так живые или мертвые? — нарисованные брови сошлись на переносице.
— Ну, кажется, что и живые, и мертвые. Их лица не двигаются, но я слышала голоса. Они говорили, что им больно и холодно.
— Это напугало тебя, дитя?
— Не только... мне показалось, Кукольник хочет сделать меня такой же, как его куклы. Я думала, что у него дома будет весело. Хотела хорошую сказку...
— Не вышло? — разочарованно протянул мистер Дэ.
— Ага. — Девочка откусила яблоко, и из него брызнул сок. Торопливо прожевав сладкую мякоть, она добавила: — Странно, ведь улица такая красивая, как в волшебных сказках.
— В следующий раз обязательно получится.
— Что получится? — удивилась Настя.
— Как что? Сказка.
— Откуда вы знаете?
— Я не знаю, просто верю, что у тебя получится, — он мягко погладил собеседницу по голове. — В конце концов, мы сами сочиняем для себя сказки. Ты ведь могла зайти в любую другую дверь на этой улице, заглянуть в мой сад или потрогать радугу. Но не стала.
— Не стала, — вздохнула девочка.
Мистер Дэ вдруг отчего-то развеселился.
— Главное, тебе не было скучно!
— Не было, — уныло проговорила она.
Чудак поднялся и, тренькая бубенцами на рукавах, вышел из сада. А Настя продолжала жевать яблоко и думала о новой, хорошей сказке.