- Идёт? – переспросил Иван.
- А если мы не сможем его открыть? – в этот момент Лада подумала о том, что если они окажутся по разные стороны очередной преграды станет совсем страшно.
- Давай ты сама попробуешь открыть его сейчас, и я спущусь. До этого он был открыт примерно минуту, значит, спустя это время он закроется. Через десять минут ты откроешь его. Если меня не будет, открывай его каждые десять минут.
- А если с тобой что-нибудь случится в этом колодце, - спокойствие и уверенность брата передавались Ладе постепенно, - что тогда делать нам?
- Лучше не думай об этом, а попробуй открыть люк, - отрезал Иван.
Лада подошла к изображению и топнула ногой по изображению лица. Люк не сдвинулся с места.
- Топай сильнее, - приказал брат, и девочка топнула с такой, что у неё заныла нога. Раздался знакомый щелчок, и «щит», опустившись вниз, открыл спуск в колодец. Иван осторожно опустился ногами на верхнюю скобу, потом на следующую, перехватился руками и начал спускаться вниз.
- Через десять минут, - донеслись его слова из темноты.
Эти минуты показались девочкам вечностью. Затем были ещё десять минут и ещё. Только когда Лада открыла ход в холодец в четвёртый раз, оттуда донёсся голос брата, а потом показался и он сам. Не дав ему отдышаться, сёстры накинулись на него с расспросами.
По мнению Ивана, спуск не был длинным. Метров семь-восемь, не больше. Скобы вполне надёжные. Возможности открыть выход из колодца с той стороны он не обнаружил. На дне колодца есть выход в небольшую комнату, из которой ведёт достаточно широкий коридор, в котором совсем светло. Откуда идёт свет, так же как и здесь в зале он так и не понял, возможно, откуда-то с потолка, до которого метра четыре. Коридор или тоннель, судя по всему очень длинный, поскольку пройдя по нему быстрым шагом он, Иван, так ничего и не увидел. Потолок и стены надёжные, никаких следов разрушений там нет.
- Что ты предлагаешь? – спросила Лада, как только Иван закончил свой рассказ.
- Возможно, нам всем следует спуститься вниз и, двигаясь по тоннелю постараться дойти до выхода наружу. С воздухом там проблем нет, значит тоннель сообщается с поверхностью. Правда, там прохладнее, чем здесь, но мы все тепло одеты, поэтому замерзнуть нам не грозит. По крайней мере, там у нас будет шанс выбраться, - закончил мальчик.
- А там нет летучих мышей? - робко спросила Аня. Решение приняли единогласно
Первым в колодец начал спускаться Иван, следом за ним, с помощью старшей сестры Аня, которую брат поддерживал снизу. Для себя Ладе пришлось открывать крышку ещё раз. Достигнув низа, девочки своими глазами увидели то, о чём им рассказал Иван. Они находились в небольшой комнате, на противоположной стороне которой, в пяти шагах от того места где они спустились с лестницы, начинался освещенный тоннель. Не раздумывая, ребята вошли в него и двинулись вперёд.
Шли они быстро, не останавливаясь ни на минуту. Пол был ровный и, ничто не препятствовало ходьбе. Прошло уже много времени, но конца тоннелю казалось, не будет. Хотелось пить и первой об этом сказала малышка. Пришлось её успокоить, объяснив, что скоро они непременно доберутся до воды. Самим Ивану и Ладе от этих уговоров на душе стало только хуже. С каждой сотней пройденных метров надежда, на то, что они когда-нибудь доберутся до выхода, всё более таяла. Через некоторое время пришлось делать остановку – девочки, и особенно Аня, очень устали, и нужно было отдохнуть. Постояв, прислонившись к стене, пошли дальше. Пройдя полчаса отдохнули ещё раз. После третьего привала Ивану пришлось посадить Аня на плечи, сестрёнка утомилась до такой степени, что засыпала на ходу. Судя по времени в Таёжной наступил вечер, но точного времени они не знали, поскольку Ладины часы остановились. Внезапно им показалось, что коридор впереди заканчивается и начинается широкое пространство. Лада с Иваном пошли быстрее и вскоре вышли в круглый зал, похожий на тот, что они оставили несколько часов назад. Вдоль стен шли такие же скамьи, вот только рисунков и «бассейна» здесь не было. На противоположной стороне виднелся выход. Иван осторожно, так чтобы не разбудить младшую сестрёнку ссадил её с плеч. Потом снял с себя куртку, Лада расправила куртку на скамье, а Иван положил на неё спящую Аню. После этого он повернулся к Ладе. Вид у сестры был очень усталый, но держалась она молодцом, что не мог не отметить Иван.
- Что дальше? – шёпотом, чтобы не разбудить Аню, спросила Лада.
- Нужно поспать, - так же шёпотом ответил ей брат, - но сначала я должен пойти посмотреть выход. Лада присела на скамью, а Иван отправился на разведку, не питая особенных иллюзий относительно здешних подземных ходов. Как он и предполагал из зала выходил точь-в-точь такой же тоннель. Пройдя по нему несколько десятков шагов, Иван вернулся обратно. Лада спала. Мальчик тоже лёг на скамью и внутри у него терзала душу тоска и жалость к девочкам, которых он втянул в это опаснейшее предприятие. С думами о том, чем же может закончиться для них это опасное путешествие, мальчик уснул.
Он не знал, сколько времени длился сон. Глаза его были ещё закрыты, но сквозь дрёму мальчик услышал, как плачет младшая сестрёнка, зовя маму, чтобы та принесла ей попить. Иван открыл глаза и сел на скамье. Лада сидела рядом с Анечкой и гладила её по голове, ласково успокаивая её. Спросонья малышка не могла понять где она находится, а когда вспомнила, то заплакала ещё сильнее. Пришлось и Ивану найти для Ани несколько утешительных слов. Но хорошего было мало. Нужно было идти вперёд, поэтому наскоро приведя себя в порядок они отправились в путь. В этот день они прошли не так много, как в первый – на быструю ходьбу не осталось сил. Больше половины пути Ивану пришлось нести Аню на себе. У Лады тоже подкашивались ноги. В этот раз они спали на полу коридора. Иван отдал свою куртку сестрам, чтобы те не простыли лёжа на холодном полу. О себе он уже не думал.
К концу третьего дня случилось то, чего Иван боялся больше всего. От усталости, голода и жажды Аня начала терять сознание. Прошли они совсем немного. Голова кружилась и, в ней путались бессвязные мысли. Они почти не разговаривали, изредка обмениваясь только короткими фразами. Языки припухли, и говорить было тяжело. Во время третьей ночёвки Иван проснулся от того, что рядом с ним кто-то плакал. Он посмотрел на девочек. Плакала Лада.
«Утром» четвёртого дня Иван с Ладой еле волочили ноги. Аню Иван нёс на руках. Малышка была бредила. В голове у мальчика крутилась какая-то мысль. Эта мысль стучала в висках, вместе с какой-то знакомой мелодией отдаваясь во всех уголках сознания. Он пытался уловить, о чём он думает и не смог. «Это конец» - подумал он. Сквозь непрекращающийся шум в ушах Иван услышал позади себя какой-то стук и обернулся. Лада лежала на полу и не произносила ни звука. Иван осторожно положил Веру на пол и наклонился к Ладе. Она была без чувств. Иван развернулся и, в полузабытьи, шатаясь, двинулся дальше, не понимая, куда и зачем он идёт. Через какое-то время, двигаясь будто во сне, мальчик натолкнулся всем телом на нечто твёрдое и упал. Лёжа Иван почувствовал, что у него по лицу что-то течёт и провёл рукой, вытирая лоб и щёки. Потом, расплывающимся взглядом он посмотрел на руку и увидел, что вся ладонь покрыта кровью. Понимая, что сильно поранился обо что-то, Иван немного приподнял голову пытаясь понять, что произошло. Тоннель, по которому так долго шли они с сестрами, был перегорожен решёткой. Иван подполз к ней и, ухватившись за толстенные прутья, попытался хоть немного сдвинуть её с места. Решётка не поддалась. Посмотрев по сторонам, он увидел, что концы решётки накрепко вмурованы в стены. Усталый, голодный, осознавший собственное бессилие, мальчик опустился на пол и потерял сознание.