Для воспроизведения устной речи люди используют фонемы — звуки. В письменной речи фонемы отображаются буквами.
Буква в широком смысле — это минимальная самостоятельная часть письменной речи. В узком понимании это отдельный символ буквенного или знакового алфавита или графема. Чаще каждая буква соответствует звуку, но в каждом языке есть исключения. Например, в русском языке нет звуков для выражения «ь» и «ъ», в английском в определенных позициях не произносится "r".
Часто буквы имеют несколько способов начертания без изменения произношения и смысла. Так, любая графема на русском может быть записана прописной и строчной буквой. Например, «С» и «с», «Я» и «я». При этом звук и смысл остаются прежними. Вид букв диктуют правила грамматики. Некоторые символы звучат и записываются одинаково на нескольких языках, например, «о». Русские «О» и «о» и английские «O» и «o» пишутся и произносятся почти одинаково, хотя здесь имеются исключения.
Букв в алфавитах обычно не более 50. В Камбоджи, к примеру, говорят на древнем кхмерском, где азбука состоит из рекордных 72 символов. Кроме алфавитов, буквы из различных языков используются для обозначения алгебраических и физических символов. Так, лямбда-функция (λ) обозначается 11 буквой греческой азбуки. Функция синус (sin), выглядит как сочетание 3-х латинских букв, а алеф (א) — число бесконечного множества — это буква еврейского алфавита.
Буквенные символы используются для описания формы предметов в технических текстах: например, S-образный, Т-образный. В других отраслях подобные обозначения часто используют для образного выражения того или иного объекта. В кройке и шитье встречается V-образный вырез, в сантехнике — Е-образный термоуплотнитель.
Общение людей складывается на основе букв и звуков, которые неразрывно связаны и являются минимальными смыслосодержательными единицами в устной речи и письме. Большое разнообразие букв и фонем позволяет варьировать их сочетания для достижения взаимопонимания в социуме и других сферах жизнедеятельности общества.