Джоэл стоял на палубе, опираясь о поручни, и дрожащими пальцами пытался прикурить сигарету. Колёсико зажигалки не слушалось, а огонёк постоянно затухал под действием густого, холодного тумана. Его воспалённые и покрасневшие от очередной бессонной ночи глаза напряжённо всматривались в синюю бездну за бортом, будто стремясь рассмотреть там нечто новое, доселе им не виданное.
А такого за прошедшие годы работы хватало. Уж кому-кому, а визитёрам Бермудского треугольника стоило выдавать молоко за вредность, а услуги психиатрических лечебниц включать в медицинскую страховку. Да и выводы из запоев тоже... В принципе, Джоэл Адамс уже миновал ту стадию, когда после каждого «инцидента» он молча уходил из порта домой и запирался там на несколько недель в обнимку с ящиком бурбона, пока более опытные коллеги не приходили его «выводить из Матрицы», ибо в то время у Джоэла уже начиналась банальная белая горячка и соседи жаловались в полицию. После такого люди обычно уходили, но Джоэлу было, в общем, некуда идти – судимость мешала, – посему пришлось себя преодолевать и оставаться работать. С тех пор максимум, что он делал, – после своей смены направлялся в бар, из которого первое время уползал под утро, а позднее – уходил на своих ногах за целых полтора часа до закрытия. А в море он не забывал брать небольшую плоскую бутылочку с горячительным – тогда можно было себя обманывать и всё увиденное списывать на частое к ней прикладывание. Нервы страдали чуточку меньше, но всё равно в свои двадцать семь он выглядел хреново и на сорок с чем-то.
Сигарета всё-таки затлела в его руке, и он жадно выкурил её в несколько быстрых затяжек. Затем метким щелчком отправил бычок в бездну вод. Он туда вглядывался не для того, чтобы что-то странное увидеть, а скорее наоборот – надеясь, что этого не произойдёт.
Муса что-то прокричал из-за штурвала. После, поняв, что из кабины его не слышно, показал жестами, чего ему надо. Ага, понятно. Пора ему намаз совершать. Джоэл прошёл к штурвалу, отпустив Мусу на палубу. Тот только приготовился расстелить свой коврик, как встал с абсолютно потерянным видом и принялся озираться, пытаясь определить для себя направление. «Так-то, брат. Компас не работает, солнце из-за тумана не видно... Я сам сейчас не скажу, в какой стороне чёртова Флорида, а ты хочешь найти свою Мекку...» – усмехнулся Джоэл. Муса, будто услышав его мысли, махнул рукой и, решив, что, видимо, при случае договорится с начальством, постелил коврик по линии корма-нос.
Эмигрант Муса Аль-Джалиль работал помощником Джоэла. Прибыв в Америку откуда-то с Ближнего Востока в поисках лучшей жизни, он не нашёл для себя ничего лучше, чем совершать рейсы на этом судне. На других местах работы он долго не задерживался – больно уж походил на матёрого исламиста. Муса воспринимал свою судьбу философски – видать, на всё воля Аллаха. Джоэл к внешности и конфессии Мусы относился с неким безразличием, всё же на их поприще особо не повыбираешь подчинённых. Единственное, что его напрягало, – это то, что правоверный мусульманин Муса не брал в рот ни капли алкоголя. Джоэл сильно опасался, что после первой же удачной «ходки» на территорию Треугольника этот здоровый башибузук с бородой лопатой, квадратной челюстью и близко посаженными суровыми глазищами лишится рассудка и остаток жизни проведёт под галоперидольной капельницей. Но якобы террорист, как оказалось, имел довольно-таки крепкую психику, а всё увиденное объяснял просто – происки шайтана. Поэтому и подходил так серьёзно к процедуре молитвы. Хотя Джоэл подозревал, что Мусе не сходить с ума также помогают другие, дозволяемые Кораном, но запрещённые законодательством штата Флорида вещества – слишком уж подозрительно блестели его глаза...
Муса закончил бить земные поклоны и вернулся за штурвал. Как раз вовремя – из трюма послышался требовательный стук. Джоэл требованию внял и спустился в трюм. Там на кушетке, обхватив голову руками, мрачно, как сыч, сидел их нынешний клиент – майор ВВС США некто Маккейн. Кроме звания и фамилии ничего интересного про него Джоэл не знал.
– Вы меня звали, сэр? – спросил Джоэл.
– Так точно, боец! – немного невпопад, видимо, от волнения, воскликнул майор. – Доложите обстановку, немедленно!
– Мистер Маккейн, не стоит повышать на меня голос, мы не на плацу, – усталым голосом сказал Джоэл. – Пока ничего не изменилось. Навигационное оборудование накрылось, связи с берегом нет, туман рассеиваться не хочет. Оплаченное вами время поездки подходит к концу, как и регламентированное время поиска, так что в течение двух часов я буду нас выводить на «большую воду», откуда мы вернёмся домой...
– Мистер Адамс! – прикрикнул майор. – А вам я советую не забывать, что одно моё слово – и вся ваша полулегальная деятельность вылетит в трубу! И поэтому запомните – мы повернём домой, только когда я это прикажу! Вы ориентируетесь в этом логове дьявола лучше всех, с закрытыми глазами – так мне вас рекомендовали! Так уж будьте добры, найдите мне то, что мы ищем, не портите себе репутацию и жизнь. А об оплате не волнуйтесь, я вам чек выпишу, как будем на берегу.
– Вы понимаете, офицер, что это безумие и пустая трата времени? Скоро даже я не смогу нас вытащить... – ответил Джоэл, выходя из трюма. «Тупой солдафон! Что он мне сделает тут, в открытом море, без средств связи?..» – подумал он, но вслух не сказал, решив не нервировать и так на брови становящегося майора.
Долговязого майора вывел на Джоэла и Мусу глава «Гильдии вольных мореплавателей», как он сам называл сборище бедолаг с катерами, совершающих частные поездки в зону пресловутого треугольника, которые партнёрство друг с другом, а тем более – подчинение «Гильдии» толком не признавали, но всё же играли в эту игру, а также выполняли его поручения, ибо глава отмазывал их перед местными властями. Джоэл не являлся исключением. Тем более, как правильно сказал майор Маккейн, он был лучшим. А майору как раз нужен был лучший капитан.
Основными источниками дохода «Гильдии вольных мореплавателей» были, как правило, туристы, любители экстремального отдыха: им хватало нескольких часов в тумане с регулярным отключением всех приборов да гнетущей местной атмосферы, чтобы быть полностью удовлетворенными вложением денег. А уж если они что-то видели... Джоэл на этот случай всегда дополнительную бутылочку брал. Иногда клиенты были повеселее – молодые перспективные учёные, которым тайны Бермудского Треугольника спать не давали, а лицензию на исследовательскую деятельность выбить они в силу каких-то причин не могли. Этих приходилось катать подольше, но они и покрепче были. Самые неприятные и, как следствие, хорошо платящие клиенты – военные, которых реально прижало из-за происходящей в этих водах мистики. С ними приходилось мотаться неделями, хотя условный срок рейса – три дня, ибо более, как считалось, человеческая психика не выдерживает...
Вот и Маккейн пришёл с той же проблемой. Он, как оказалось, курировал проект какого-то сверхнового самолёта, чуть ли не с функцией подводного плавания, под несколькими грифами «Ну очень секретно, не влезай – убью!» – и лучшего места для испытания диковинного летательного аппарата, чем Бермудский треугольник, придумать они не могли. Мол, уж там-то никто смотреть не будет. Ну и, естественно, самолёт пропал. Вместе с пилотом. Радиосигнал исчез, и обломков нигде на берег не выплыло. Майор, чуя скорую расправу над его стриженой башкой от высшего начальства, попытался решить проблему без лишнего шума – посредством специалистов из «Гильдии вольных мореплавателей». Джоэл, догадываясь, каким геморроем это ему выйдет, сначала пытался отказаться, но на него по очереди посмотрели с нескрываемой укоризной глава «Гильдии» и кругленькая сумма, начерканная на барной салфетке майоровой рукой, а после к ним присоединился ещё и тяжёлый взгляд Мусы, осознавшего стоимость услуги. Последнее и перевесило чашу весов.
Джоэл знал, чем обычно заканчиваются подобные спасательные мероприятия – неудачей и скандалом. И если корабли-призраки, дрейфующие без экипажа, хотя бы иногда находили – на счету Джоэла было целых четыре таких удачных вылазки, предмет зависти и славы в узких кругах, – то самолёты всегда считались дохлым номером. Так что он планировал по-быстрому отработать баблище и вернуть неврастеника-офицера в порт.
Весь чудесный план накрылся в первый же день... Вечером, после заката, врубив на всю катушку ещё работавшие эхолот и радиомаяки и вверив их заботе ответственного Мусы, капитан Адамс все еще стоял на палубе и прикладывался к бутылке. И ведь надо было этой тарелке мимо пролетать... Двояковыпуклый диск легко прошелестел над водной гладью, в которой отражались бегающие по краю бортовые огоньки. Джоэл проводил надводное судно опухшими глазами и сделал ещё один глоток, больше прежнего. Но, на его беду, на палубе он был не один...
– Вы это видели? Видели, Адамс?! Чёрт бы вас побрал, видели?! – кричал и махал руками Маккейн. – Это ведь чёртовы пришельцы! Тарелка! Они существуют!!!
– Ну да, и что?.. Обычное тут явление, как спруты, например. Или призраки погибших моряков. Или русские подлодки... – здесь голос Джоэла еле ощутимо дрогнул.
– Прекратите, Адамс! Не несите чушь! Спруты, подлодки... Вам алкоголь совсем растворил последние мозги! Как это «и что»? Вы хоть понимаете, что мы нашли похитителей самолёта?! Ах, всё ясно! Вот она, Адамс, вот и разгадка тайны бермудского треугольника – всех похищали и-но-пла-не-тя-не!!!
– Да с чего вы взяли? – поморщился Джоэл.
Офицер посмотрел на него, как на идиота. Идиотски же и ответил:
– А кто же ещё?! – Потом выпрямился и принялся объяснять спокойно и чётко, как маленькому ребёнку: – Перед тем, как самолёт исчез с наших радаров, мы приняли другой радиосигнал. Наши специалисты во всех офисах с уверенностью подтверждают – внеземного происхождения. Мы его потом ещё несколько раз получили, уже после пропажи. Так что у меня больше вопросов нет.
Маккейн внимательно посмотрел в глаза Джоэлу и мотнул головой в сторону удаляющихся огней:
– Вам нужны ещё какие-то доказательства?
Естественно, по велению майора следующие дни катер с поэтическим именем «Кармен» бороздил морские просторы в погоне за инопланетниками. Как и предсказывал Джоэл, в некий момент опустился туман и приборы стали один за другим отказывать. Только Джоэл собирался повернуть назад и вывести судно из аномальной зоны по одному ему известным ориентирам (совершенно, кстати, не зрительным), о чём и собирался объявить майору, как тарелка, словно издеваясь, показывалась из туманной завесы и ныряла обратно, ровно для того, чтобы МакКейн опять зашёлся в истерике.
Джоэл реакции экипажа тарелки, естественно, боялся. Ибо не мог предсказать. Опасениями он делился с майором, который лишь нехорошо улыбался и показывал свой «кольт», который, по его словам, в любом «чужом» понаделает наших земных дырочек. Джоэл к этому относился со скепсисом, а Муса громко смеялся, приговаривая, что на честный бой военные янки могут идти только с пришельцами.
На пятый день Джоэл, после очередного неудавшегося разговора с майором, выполз из трюма и намекнул Мусе, что поворачивать домой в любом случае уже скоро придётся, ибо топливо потихоньку кончалось даже в резервном баке. Муса кивнул и отошёл от штурвала, давая капитану порулить. Тот принял пост и... понял, что абсолютно не знает, куда плыть. Врождённое чувство направления внезапно покинуло капитана, и он застыл у руля, словно восковое изваяние. Муса наклонился к нему и посмотрел в полные печали и безысходности глаза. Никогда не знаешь, когда твой последний рейс – негласная заповедь «Гильдии». Джоэл знал, что когда-то и его приберут эти воды, но чтобы так... прозаично... Заблудиться в тумане с почти нулевым запасом горючего, со сбрендившим на почве уфологии офицером ВВС... Ведь было бы топлива достаточно, он бы покружил в тумане да нашёл выход, а так – каждый манёвр на счету...
Понятливый Муса успокаивающе похлопал начальника по плечу и, доказывая свою причастность к происходящему, устремил свой орлиный взор во впередилежащую мглу. В ту же секунду смуглое лицо его приняло оттенок того тумана. Да и Джоэл, если бы мог ещё больше сбледнуть с лица, непременно бы это осуществил...
Из тумана – сначала тёмным размытым пятном, а потом чётким силуэтом прямо перед носом катера – показалась чёртова тарелка. Джоэл скомандовал: «Стоп, машина!» – и как раз вовремя: борт катера чиркнул по чужеродной обшивке. Тарелка покачалась в воздухе, но с места не слетела. Огоньки по краю больше не бегали.
Джоэл и Муса, открыв хавальники пошире, в гробовом молчании вышли на палубу и замерли в полнейшем обалдении. Через минуту к ним присоединился и Маккейн, выползши из трюма с вопросом: «А чего стоим?»
А потом на палубе появился четвёртый. Банально сгустившись из воздуха. И стоял он не лицом к тарелке, а спиной. Пришелец был ростом с человека, но обладал непропорционально большой головой, миндалевидными чёрными глазами, тонкими конечностями с тремя пальцами (если смотреть на руки) и зелёной кожей. Волос, носа и ушей не было. Одет пришелец был в тёмный облегающий защитный комбинезон с серебристыми вставками. В общем, классический голливудский «зелёный человечек».
Человечек подался вперёд и очень нехорошо посмотрел на людей перед ним. Потом открыл рот, густо усаженный мелкими коническими зубами:
– Хр-р... Хр-р-р... хр-р…
Люди поёжились.
– Хр-р... хр-р... хр-ррак-тфу! – Инопланетянин сплюнул на палубу. Джоэл с ужасом смотрел на растёкшийся на и без того не очень чистых досках зелёненький плевочек. – Какого хрена вы за мной плаваете?!
Ответа не последовало. Только глаза чуть дальше вылезли из орбит.
– Я жду ответа на поставленный мною вопрос! Какого хрена плаваете, уроды?
Джоэл не нашёл ничего умнее, чем блеснуть присказкой, почерпнутой от знакомых русских моряков:
– Плавает говно, мы – ходим...
– Так, заткнулся! – обратился зелёный лично к нему. – Не хватало мне ещё в ваши сраные диалекты вникать. Ты, здоровяк, ответь! – повернулся к Мусе.
К тому вернулся дар речи, но крышу слегка наклонило. Он выхватил здоровенный охотничий нож дамасской стали («И как он его только прятал?..» – подумал капитан) и ринулся к пришельцу:
– А-а-а! Убирайся прочь, слуга шайтана! Всем вам, демонам, смерть настанет, иншалла! – последнюю фразу он произнёс, уже будучи перехваченным пришельцем и летя на палубу после какой-то странной и явно неземной молниеносной подножки. Нож оказался в пальцах зелёного дрища.
Следующим движением он выхватил с пояса нечто, что можно было бы окрестить бластером, и наставил оное аккурат на лицо майора, которому не хватило доли секунды заявить свои права посредством красавца-«кольта».
– Даже не думай, боец, – чётко проговорила тварь, – брось пукалку.
Устрашающий вид и нехорошее жужжание бластера намекнули офицеру подчиниться. Пистолет с громким стуком упал на палубу.
– А ещё жалуетесь на отсутствие прямых контактов... Да как с вами, дикарями, беседовать? – посетовал пришелец. Потом не глядя бросил через плечо нож Мусы: тот воткнулся между досками палубы прямо перед его носом. – Забирай, терпила. Так диалогом меня никто не побалует, я смотрю?
Джоэл оценил ситуацию и вытолкнул майора вперёд, процедив сквозь зубы: «Говори!»
Тому, собственно, терять уже было нечего. Он встал по стойке «смирно» и отрапортовался, слегка заплетаясь:
– Я, майор ВВС США Конрад Маккейн, в сопровождении двух штатских провожу в этих водах спасательные работы по поиску... летательного аппарата, самолёта. Новой, секретной модели, с функцией передвижения в водной среде... Он исчез, пропав с наших радаров. В данный момент... – майор переглянулся с Джоэлом. Тот кивнул. – ...мы терпим навигационные трудности. Мы преследовали вас... потому что мы хотели... – он облизнул пересохшие несмотря на влажность губы, – у вас... поинтересоваться... – он тщательно подбирал слова. – Он не у вас ли часом?
Пришелец с десяток секунд постоял, тупо смотря на майора и моргая своими огромными глазами. А потом заржал, откинув огромную голову. На глазах у изумлённых «поисковиков» он сел на корточки и обхватил голову руками.
– Ой, не могу!.. Ох... Всё... Юмористы! – после резко выпрямился с тем же выражением лица, какое только что было у Маккейна. – Я, это, как там по-вашему, пилот-бортмеханик спасательного судна. Я нахожусь в поисках пропавшего научно-исследовательского корабля... – он задумался, – Аль-де-ба-ран-ско-го представительства... м-м-Межгалактической академии наук... э-э... «Сердце звезды», уф... Уже несколько дней он не выходит на связь. Вот и летаю тут, ищу... – тут он с ехидством взглянул на майора. – Может, он у вас, а? На солнышко с лучиками похож, не находили, нет? Или мне сразу в зону пятьдесят один слетать, не тратя на вас время? Вы же туда всякие непонятные тарелочки свозите, не так ли, майор?
Маккейн, Джоэл и подобравшийся к ним Муса молча хлопали глазами.
– Ну да, куда я денусь отсюда... – погрустнел пришелец. – Из-за этих ваших грёбаных земных аномалий у меня накрылась половина систем! – он трахнул рукояткой бластера по борту своего корабля, нависшего над «Кармен». – Время, отведённое на поиски, давно прошло, но я не могу отсюда свалить, тарелка не принимает мои команды!..
Джоэл наконец-то собрался с духом, дабы отхлебнуть из своего пузырька:
– И я не могу убраться отсюда. У нас топливо на исходе...
Маккейн оживился:
– То есть... вы не похищали самолёт?..
Пришелец помотал головой:
– Так же, как и вы не похищали космический корабль. Они просто пропали...
– Да как так-то?.. – не мог успокоиться Маккейн.
– А вот так! Ты лучше подумай, что делать-то будем?..
Три человека и один инопланетник замокли и присели на палубу. Через минуту Джоэл подал голос:
– Есть идея.
...Покачиваясь на волнах, «Кармен» неслась прямо вперёд, не беспокоясь о расходе сверхэкономного инопланетного топлива. Следом за ней на буксире, привязанный канатом, плыл по воздуху спасательный корабль. По словам пришельца, при выходе из зоны аномалий, там, где кончится туман и придёт в норму техника, корабль сможет лететь самостоятельно, а не просто болтаться над водой. Джоэл уже определил курс и доверил управление штурвалом Мусе, а теперь снова стоял на своём любимом месте у бортика и курил, сверля глазами туман. На корме стояли Маккейн и пришелец и о чём-то возбуждённо трещали. «Встретились два одиночества...» – подумал Джоэл. Фразы Маккейна до него не долетали, но были иногда слышны эмоциональные ответы зелёненького астронавта: «Нет, не может быть!», «Да как вы могли подумать такое!», «Мы тут ни при чём!» – или: «Вот чего не знаю – того не знаю, надо у начальства спросить...»
Инопланетник подошёл к Джоэлу и опёрся на бортик:
– Ты всё стоишь и смотришь в туман. Что ты там надеешься увидеть?
– Туман... – пожал плечами капитан и протянул пришельцу сигарету. Только потом поняв, что он сделал. Внезапно для него зелёные пальцы ловко выхватили сигарету. Пришелец прикурил, сделав холостой выстрел из бластера.
– Похвально. Иной раз такое увидишь... только вот этими вашими палочками и спасаюсь...
– У меня есть к тебе пара вопросов, – выдохнул Джоэл.
Пришелец вопросительно посмотрел на него.
– Куда делся самолёт? Майор говорил, что они запеленговали инопланетный сигнал.
– Не знаю... – «чужой» развёл руками. – Правда не знаю! А про сигнал – отвечу то же, что сказал майору, – вы приняли сигнал бедствия от наших... – он повернулся вполоборота. – Вот вы думаете, что вашему познанию все подвластно... не сейчас, так позже... А вот в таких вот местах резко понимаете, что это вовсе не так! – он вздохнул. – Тут даже мы часто это осознаём... а вы о себе...
– Но тут реально страшно! Никогда не знаешь, какой фигни тебе предстоит встретить в следующий раз!
– По крайней мере, теперь ты знаешь, что хоть что-то из этого не является враждебным, – инопланетник пожал плечами и затянулся.
– Последний вопрос... Ты, это... Когда мы выйдем... Ты будешь нам стирать память?
– Нет, зачем? – удивлённо спросил пришелец.
– Ну так это... дабы мы никому ничего не рассказали...
– А ты типа расскажешь? – усмехнулся чужестранный спасатель.
Джоэл задумался. Потом отрицательно покачал головой. Оба устремили свой взор по ходу корабля.
Через метров пятьдесят сквозь поредевший туман забрезжил первый солнечный луч.
Автор: Василий Карпов