Старая дорога шла через темный, дремучий лес. Его высокие, могучие деревья не один век были свидетелями всего того, что происходило вокруг.
И хотя это был самый короткий путь, чтобы добраться в город, далеко не каждый путник решался пойти этой дорогой. Ужасные слухи ходили про этот лес, о путниках, то и дело исчезающих без следа, о пугающих воплях и нечеловеческом вое, то и дело доносящихся из беспросветной чащи.
Но, не выдавая свой страх, старик хромал по этой проклятой дороге. Ему нужно было срочно успеть в город!
Одет он был достаточно скромно: грязный, заштопанный много раз, бесформенный, длинный балахон укрывал его тело и ноги, а капюшон - голову и лицо. На плече висела старая холщовая сумка, в руках же он держал посох, все время опираясь на него.
Не оглядываясь по сторонам, он шел так быстро, как мог, когда неожиданно его окликнули сзади.
Повернувшись, он увидел взрослого мужчину в кожаных доспехах с блестящими заклепками. Вооруженный мечом, вложенным в деревянные ножны, он выглядел мужественным и опасным.
Воин подошел к старику и, снисходительно взирая сверху вниз, низко пробасил:
- Куда идешь, старик? Ты не безопасный выбрал путь!
- Я, милок, направляюсь в славный город Волиндер, - испуганно ответил старик, - Я спешу к своему знакомому, поэтому вынужден был пойти этой дорогой.
Сдвинув густые брови, воин пристально посмотрел на старика, но затем разразился громким хохотом.
- Простите, вас что-то насмешило в моих словах? - неуверенно спросил старик.
- Извини, приятель, но только глупец пойдет этой дорогой, тем более ради какой-то там встречи, - сказал воин и, похлопав по плечу собеседника, пошел вперед, - Если хочешь жить - не отставай, эта дорога полна опасности, меня, кстати, зовут Элрон.
Старик и воин шли по дороге все дальше вглубь леса. Элрон был очень уверен в себе, он шел не спеша, будто наслаждался погодой и окружением, небрежно держа одну руку на рукоятке меча, а другой активно жестикулируя во время разговора. Несмотря на больную ногу, старик не отставал от своего спутника.
- … и он убежал! Вот умора! - Элрон залился смехом, - Дурак, одним словом.
- Простите, - промолвил старик, - Я вижу, вы очень смелый человек, но как так получилось, что вы оказались тут?
- Тут? На этой дороге? А ты любознательный, как погляжу. Это тайна! - пренебрежительно произнес воин.
Старик понимающе кивнул и замолчал.
В полной тишине они шли еще некоторое время.
- Просто вы сами себе противоречите, - осторожно промолвил старик.
- Что ты имеешь в виду? - рявкнул Элрон.
- Ну, вы сами сказали, что только глупец пойдет этой дорогой, - сказал старик и, увидев грозный вид воина, замялся, - Но, стоит отметить, вы совсем не похожи на глупого человека!
- Это так! - воскликнул Элрон, хлопнув старика по спине, - Я плюю на опасности и пренебрегаю страхом! Ты думаешь, я боюсь того, что скрывается в этом лесу?
- Неужели вы сталкивались с большим злом, нежели обитает здесь?
- Конечно, пару дней назад я победил самого Лорда Гульдора! Знаешь, кто это?
- Могущественный темный рыцарь?
- Нет, - ухмыльнулся Элрон, - Это лорд-вампир! Многие столетия он терроризировал окрестности, вселяя страх и панику в сердца людей. Многие смелые рыцари полегли после встречи с ним.
- Но как же вы его победили, если даже рыцари не справились?
- Ха, рыцари. Рыцари беспомощны перед реальной угрозой! Они ходят напыщенные и гордые, будто выиграли сотню сражений, но всегда становятся жертвами. А все потому, что не знают простой истины!
- Какой же?
- Перед тем как идешь на врага - изучи его! Я долгое время изучал старые книги, посетил не одну библиотеку в поисках древних манускриптов, слушал рассказы старейшин, искал любые свидетельства, чтобы узнать слабые места своего противника и найти оружие, способное убить вампира, - сказал Элрон, похлопав по своему мечу.
- Неужели у столь могущественного вампира было слабое место?
- Конечно, у любого оно есть, главное найти! Слабым местом у лорда была его левая нога. Много лет назад, будучи еще простым смертным, он упал с лошади и разбил себе колено. Долгие месяцы он пролежал в кровати под пристальным надзором лекарей, но окончательно так и не смог исцелиться. Это отразилось на его ловкости.
И вот, когда солнце было высоко в небе, я пробрался в его замок и бесшумно подкрался к покоям. Конечно, я встретил сопротивление в лице его слуг - мертвецов! Но, когда я расправился с последним мертвецом, то оказался лицом к лицу с самим Гульдором! Молниеносным движением я проскользнул под его мечом и всадил ему клинок прямо в сердце! Благодаря своей ноге он не смог от меня отскочить или парировать мой удар! Это была легкая победа! От такого соперника я ожидал большего.
- Как захватывающе! – старик оживился, - Даже не верится, что вы один смогли победить такого опасного противника! И никто более не оказал вам сопротивления?
- Нет, конечно! Хотя, не буду врать, говорят, здесь есть еще один вампир. Его брат, но в отличии от Гульдора, он был паинькой. Про него ходят слухи, что людей он не убивает, пьет кровь зверюшек. Я не стал даже его искать, пусть зверюшек обижает! Не помню, как его звали. Что-то типа Лорун, Грорун…
- Брорун. Моего убитого брата звали Брорун, - с этими словами старик откинул капюшон, оскалил клыкастый рот и набросился на путника.
Истекая кровью, Элрон наконец понял, с кем и почему старик так спешил встретиться.