Считается , что харизматичные императорские пингвины Антарктиды особенно уязвимы к изменению климата, потому что теплые воды плавят морской лед, где они живут и размножаются. Теперь, пингвины отказались от одной из своих самых больших колоний после того, как пары размножения там не смогли вырастить почти никаких новых птенцов за 3 года. Хотя этот шаг не может быть напрямую связан с изменением климата, исследователи говорят, что это зловещий знак того, что грядет для крупнейшего из видов пингвинов.
Императорские пингвины нуждаются в морском льду, который остается твердым в течение большей части года, пока они находят себе пару, размножаются и выращивают своих птенцов. Это требование стало критической проблемой для их второй по величине колонии, в заливе Галлея в море Уэдделла. Начиная с 2015 года, морской лед там был нарушен мощными штормами, вызванными особенно интенсивным Эль-Нино, периодическим потеплением Тихого океана, которое изменяет глобальные погодные модели.
Чтобы увидеть, как развивалась колония, эксперт по дистанционному зондированию Питер Фретуэлл из Британской антарктической службы в Кембридже проанализировал спутниковые снимки высокого разрешения, на которых показаны отдельные пингвины и группы птиц, с 2009 по 2018 год. По оценкам Фретуэлла, за это время в колонии было от 14 до 25 тысяч взрослых и птенцов. С 2016 года, однако, эта популяция упала почти до нуля, Fretwell обнаружил— и он не видел почти никаких птенцов, "беспрецедентный" период репродуктивной неудачи для императорских пингвинов, он и соавтор Фил Трантан, эколог пингвинов с британским антарктическим обзором, сообщают Онлайн в Antarctic Science .
"Поскольку мы мало знаем о популяционных тенденциях императорских пингвинов в большинстве колоний, это не является хорошей новостью”, - говорит Ди Бурсма, эколог пингвинов из Университета Вашингтона в Сиэтле, который не был вовлечен в исследование.
Неудача размножения сама по себе может не иметь долгосрочного воздействия на вид. "Поскольку ... некоторые особи [живут] более 30 лет, эти пингвины должны иметь другие возможности размножения”, - говорит Бур. Многие из пингвинов этой колонии, по-видимому, перемещаются в ближайшую соседнюю колонию, в 55 километрах от нее, которая увеличилась в 10 раз, когда население упало в заливе Галлея.
Но изменение все еще вызывает беспокойство, говорят исследователи, потому что эта часть моря Уэдделла считалась относительно изолированной от драматических изменений льда, происходящих в других частях континента. ” Я думал, что море Уэдделла будет одним из последних мест, где мы увидим это", - говорит Трантан. "Тот факт, что эти пингвины все еще уязвимы, является сюрпризом.”