Кто мог знать, что сердце " Джентльмена ... с душою чиновника, без идей и с глазами вареной рыбы..." растает от любви. Такое меткое описание получил писатель Иван Гончаров от своего коллеги по перу - Федора Михайловича Достоевского.
Судьбоносной женщиной, музой романиста стала Елизавета Васильевна Толстая (1827-1877).
Их первая встреча состоялась, когда Лизоньке не было и 17 лет. Это знакомство произошло в Петербурге в доме художника Майкова. При всей своей юности девушка сумела очаровать писателя, который был старше ее. Говорить о любви было рано. С высоты своего возраста Гончаров только пожелал девушке "святой безмятежной будущности", подписавшись де Лень.
При второй встрече перед писателем предстала уже молодая женщина. Гончаров был сражен. Их отношения походили на отношения Пигмалиона и Галатеи. Иван Александрович посылает Елизавете книги, рассказывает о живописи. Неизвестно какое образование получила дочка симбирских помещиков, но писатель находил в нем изъяны, которые стремился изменить.
Ей 28 лет. Ему 43 года. Иван Александрович называет их отношения дружескими. Он пытается держаться по-отечески, но срывается, атакуя ее проникновенными письмами. Пишет он много - ежедневно. Иногда даже по три письма в день.
А потом понимает, что возраст является серьезной помехой.
Елизавета не ответила на возвышенные чувства писателя. Она отдала свое сердце двоюродному брату Александру Илларионовичу Мусину-Пушкину. Так как они являлись родственниками, то без разрешения Синода, их не могли обвенчать. Не стоит забывать, что Иван Гончаров был чиновником. Благодаря его участию данное разрешение удалось добыть. Свадьба состоялась.
Сразу после свадьбы Гончаров уезжает за границу в Мариенбад, где заканчивает "Обломова", стараясь запечатлеть образ боготворимой им женщины.
Может во имя чувств к Елизавете Толстой Гончаров и остался вечным холостяком?
Но судьба Елизаветы Васильевны не была столь безоблачной, как могло показаться. Ее супруг страдал приступами шизофрении. Вскоре Елизавета овдовела. На ее попечении остались двое сыновей, которые унаследовали от отца психическое заболевание.
Елизавета Васильевна с сыновьями переезжает в Керчь, где выходит на работу. Она руководит Институтом благородных девиц, целиком посвящая себя работе и воспитанию детей.
Умирает муза Гончарова от внезапного сердечного приступа.