Первый специализированный авиационный пулемет в СССР разрабатывался с 1930 года конструкторами Б.Г. Шпитальным и И.А. Комарицким. Начальные буквы их фамилий и присутствуют в названии пулемета – ШКАС, ещё две означают – авиационный и скорострельный.
До разработки этого пулемета в авиации применялись различные модификации пулемета Максима. Которые не устраивали ни по скорострельности, ни по удобству эксплуатации.
Проблема увеличения скорострельности была решена изменением принципа перезарядки (отводом пороховых газов) и укороченным ходом деталей.
Выпускались крыльевые и турельные модификации ШКАС. Синхронный вариант для стрельбы через винт самолета появился в 1936 году. Для этого пришлось пожертвовать скорострельностью, снизив её до 1600 выстрелов в минуту, а также увеличить массу пулемета до 11,1 кг из-за изменения некоторых узлов. Однако, совмещение прицельной линии пулемета с центральной осью самолета значительно улучшило точность стрельбы.
Характеристики пулемета ШКАС:
1. Масса – 9,8 - 11,1 кг;
2. Патрон – 7,62х54R;
3. Боепитание – ленточное;
4. Скорострельность (в зависимости от модификации) – 1600-1800 выстр/мин.
Несмотря на то, что винтовочный патрон и к началу Великой Отечественной, а тем более в ходе её, уже был недостаточен для гарантированного поражения самолетов противника, ввиду увеличения бронирования, пулемет ШКАС получился удачным. Большой секундный залп, увеличение в процессе доработок живучести стволов и деталей, простота обслуживания – всё это было по достоинству оценено в авиации. Не даром на его базе позднее был разработан крупнокалиберный пулемет и пушка ШВАК.
Турельный ШКАС устанавливался на всех типах бомбардировщиков. Синхронный на ЛаГГ-3, И-16, И-153, Як-1, Як-7. Крыльевым пулеметом оснащался знаменитый Ил-2 и тот же И-16.
Интересно, что для ШКАСа производились отдельные улучшенные боеприпасы с широкой номенклатурой пуль – от зажигательных до бронебойных, а также их комбинации.