Мелеис с интересом наблюдала, как породистый боевой жеребец белой масти изящной иноходью пересекал поле, направляясь к одиноко стоящей башне. В седле сидел крупный широкоплечий рыцарь в сияющих доспехах. Высокий плюмаж из перьев, украшавший его шлем с закрытым забралом, торжественно развивался на ветру. Латной перчаткой рыцарь крепко сжимал копье, в другой руке его был щит, демонстрирующий потенциальным врагам родовой герб – желтые солнца на розовом и белые луны на лазурном.
Мелеис печально вздохнула, подобралась, и, с умилением оглянувшись на мелькнувшую в окне башни светлую головку, неспешным шагом направилась навстречу рыцарю.
- Приготовься умереть, ползучий гад! – заорал рыцарь во всю силу рыцарских легких.
Мелеис вздохнула:
- Не гад, а гадина, и почему ползучий? Я хожу, а не ползаю, да и летать неплохо умею.
- Что это значит? – рыцарь стал на месте, как вкопанный. Хотя забрало и скрывало выражение его лица - крайнюю степень удивления было заметно по дрогнувшему голосу.
- Что именно? – уточнила Мелеис.
- Ты говоришь?!
- А что? Есть специальный закон, запрещающий мне говорить?
- Нет… - рыцарь покачал головой, отчего плюмаж на его шлеме бешено заплясал.
- Ну тогда мы можем поговорить, - сказала Мелеис. - Или ты дракониху никогда в жизни не видел? Хочешь рассмотреть получше?
Она стала на задние лапы, повиляла бедрами, обвилась хвостом, расправила и сложила крылья, показывая себя рыцарю и так и этак. Затем с прищуром посмотрела на белоснежного жеребца:
- Кстати, мне нравится конина.
Конь фыркнул, хотел было стать на дыбы, но сильная рука рыцаря удержала поводья.
- Ну? Что ты молчишь? – продолжала Мелеис. – Я жду, пока ты начнешь извергать поток своих титулов с той же огненной страстью, с какой я извергаю пламя.
- Брана из дома Тан… - неуверенно начал рыцарь, - вторая этого имени названная в честь Танской девы… и наследница…
- Баба что ли?.. – задумчиво протянула Мелеис, добавляя вполголоса: - Как и я… Что ж ты такая огромная? Я рыцарей-мужчин в два раза мельче встречала.
Шлем наклонился, и шикарный плюмаж закрыл забрало. Из-за решетки раздались глухие звуки, похожие то ли на мяуканье, то ли на вой, то ли на блеянье молодой козы.
- Ты что? Плачешь, что ли? – Мелеис приблизилась, с удивлением уставившись на странного рыцаря.
Брана сняла шлем, растерла по пегому в веснушках лицу слезы, шмыгнула покрасневшим носом, отвечая:
- Нет... Сдавайся! Или сразись!
- Вот, откуда в тебе эта агрессия? – вздохнула Мелеис. – Комплексы? Трудное детство? Папа хотел сына? Мальчики считали тебя некрасивой? Девочки смеялись? Вышивание и танцы не давались, а все, что ты умеешь – это махать мечом?
Голова Браны снова упала на грудь, а губы скривились в новом приступе хныканья.
- И никому в голову не приходит, - Мелеис подошла еще ближе, аккуратно приобняла девушку крылом, - что ты славная, храбрая, верная и добрая? Так?
- Та-а-ак!.. – дребезжащим голосом ответила Брана.
- Ну смотри, я – вообще дракониха! И не реву!
- Ты?.. – девушка уставилась на Мелеис голубыми глазами – которые в отличие от всего прочего в ней были красивыми (по человеческим меркам).
- Да. Тоже огромная! И не очень симпатичная на ваш людской вкус, - рассмеялась она.
- Но драконом быть лучше! – вскричала Брана, а надо заметить, что голосом она обладала воистину рыцарским.
Мелеис поморщилась от громкого звука.
- Кто тебе сказал? Ты пришла, чтобы меня убить, а ведь ты не первая. Все хотят мою шкуру в качестве трофея.
- Но я… но… принц… Ты его похитила! – взвизгнула Брана.
- Я? Похитила? Ты историю вообще читала?
- Нет… - девушка покраснела.
- Только сказки, легенды и песни менестрелей?
Бриенна робко (совсем по девчоночьи) кивнула.
- И там, в этих твоих сказках драконы похищают принцесс, а потом рыцари сражаются с драконами?..
- Угу.
- Но он же - не принцесса.
- Ну да. Принц Денер – не принцесса. И я не понимала, почему дракон его похитил. А вот теперь понимаю… потому что ты не дракон, а дракониха!
Мелеис рассмеялась, оглянулась на башню. Острое драконье зрение позволяло рассмотреть, каким любопытством сияют голубые глаза высунувшегося в окно Денера.
- Ты ведь умная?
- Отец говорит, что слишком умная для женщины, - голос девушки становился все тоньше и тоньше с каждой фразой.
- Ну, вот и скажи мне, Брана, почему в столице ни одна собака при всех моих габаритах не заметила, как я - здоровенный дракон вытаскиваю из окна королевского замка наследного принца. А затем несу его в когтях куда-то в драконью башню?
- Ну… - замялась девушка.
- Пошли, Брана, познакомлю тебя с принцем.
И Мелеис направилась к башне, ожидая, что воительница последует за ней, только та не последовала. Мелеис обернулась – Брана неподвижно сидела верхом с окаменевшим и бледным, словно мел, лицом. Вышколенный жеребец рыл копытом землю, но с места не сдвинулся.
- Брана! – окликнула Мелеис. – Принц ждет!
Девушка вздрогнула, судорожным неуклюжим движением нахлобучила на голову шлем и тогда только поехала.
***
Мелеис с умилением наблюдала, как за чашечкой чая принц болтает с Браной. Та вначале краснела, бледнела, постоянно давилась бубликами, и захлебывалась чаем, а потом поняла, что с Денером вполне можно нормально разговаривать. В конце концов – оба одного вида, не то, что Мелеис с его прадедом сто лет назад.
Мелеис свернулась клубочком на солнышке, подложила хвост под голову, прикрыла веки.
В те времена она была молодой и глупой. Превращалась в кого-попало и влюблялась во всех подряд. Ее заинтересовал красивый человеческий город, но так как люди, заметив Мелеис издали, начинали кричать: «Дракон!», «Дракон!», а потом присылали рыцарей, которые совершенно не ценили ее драконовской красоты, Мелеис решила сама стать человеком.
Она обратилась в женщину. Примерно такую же, как эта девочка Брина – высокую, крупную и широкоплечую. Мелеис, когда рассматривала свое отражение в озере, казалась себе довольно красивой – в драконьем роду ценится сила и мощь. Но люди так не считали. Над ней смеялись в открытую, пока она не начистила стальным кулаком пару нахальных рож, а после… тоже смеялись, но уже где-то за спиной, за углом.
С королем Роджером I Мелеис познакомилась на рыцарском турнире. Весьма интересная людская забава…
Вначале она наблюдала издали, как мягкие, лишенные природного панциря, людишки, облачаются в железную броню, вывешивают повсюду пестрые флажки и пытаются проткнуть друг друга прутиками.
Затем какой-то из межевых рыцарей повел себя с ней не совсем почтительно, за что поплатился оружием, доспехами, конем, а, возможно, и памятью… от таких ударов люди часто теряют память.
Доспехи пришлись Мелеис как раз впору. Конь сначала ее боялся, а потом, когда она пообещала не есть его – успокоился. Рыцарские меч, щит и копье Мелеис покрутила, и поняла, что пользоваться ими не так уж и сложно.
Потом Мелеис выиграла все битвы: конные, пешие, групповые и один на один, и король Роджер первый объявил ее Победителем Турнира и предложил выбрать Королеву любви и красоты. Мелеис очень удивилась и сказала, сняв шлем:
- А что ее выбирать-то? Я и сама могу… за нее…
Тогда все зрители, рыцари, оруженосцы, придворные и даже, кажется, лошади онемели минут на пять. А потом Роджер пригласил ее к королевскому столу. И завертелось…
Оказалось, что королю нравятся такие большие и сильные женщины. Он предложил ей выйти за него, она опрометчиво согласилась. Нет, все у них было хорошо. Она его любила. И Роджер в ней души не чаял. Мелеис даже родила ему сына. Она целых три года ни разу не превратилась обратно в дракона. А потом больше не смогла сидеть в стенах тесного замка, ее тянуло в небо. Мелеис хотела летать.
Она призналась во всем мужу и попрощалась с ним, оставив, как память о себе волшебное кольцо.
- Если случится беда, надень это кольцо на безымянный палец правой руки, и я тут же прилечу.
Но Роджер не понял ее жажды неба. Он огорчился, обиделся и так ее и не простил.
Мелеис знала, что в королевстве после ее ухода случались войны, трудности, голод, заговоры. Но ни разу Роджер не надел ее кольца. Не воспользовался им и для того, чтобы просто повидаться с ней. Но во второй раз так и не женился.
Исчезновение королевы Мелеис осталось покрыто тайной.
А потом, через сто лет, юный принц Денер прочел дневники своего прадеда, которые нашел в замурованной нише вместе с кольцом. Паренек выехал за город, надел ее подарок и вызвал Мелеис. А когда познакомился с ней – не хотел отпускать, уговорил взять с собой. Оказалось, что драконовой крови в нем было достаточно, чтобы неистово мечтать о небе и полетах.
Мелеис очнулась от дремы и воспоминаний, заглянула в окно. Оказывается, и от Роджера кое-что было в Денере – ему тоже нравились большие и сильные женщины. Они с Браной целовались…
Автор: Владислав Скрипач