25 апреля (13 апреля по ст. ст.) 1895 года император Николай II реализовал идею Александра III о создании государственного музея национального искусства, выпустив указ «Об учреждении особого установления под названием “Русского Музея Императора Александра III”».
Русский музей императора Александра III стал первым в стране государственным музеем русского изобразительного искусства. По решению Николая II под организацию музея были представлены помещения Михайловского дворца (архитектор Карл Росси, 1819–1825 гг.) со всеми «флигелями, службами и садом». В мае того же года началась перестройка дворцовых помещений для будущих экспозиций. Торжественное открытие Русского музея для посетителей состоялось 19 (7) марта 1898 года. Основой собрания служили предметы и произведения искусства, переданные из Зимнего, Гатчинского и Александровского дворцов, из Эрмитажа и Академии художеств, а также коллекции частных собирателей, переданные музею в дар, говорится на сайте ГРМ.
В наши дни фондовая коллекция насчитывает около 400 000 экспонатов и охватывает все исторические периоды и тенденции развития русского искусства, основные виды и жанры, направления и школы более чем за 1000 лет – начиная с Х по ХХI век. Основная ретроспективная экспозиция музея расположена в Михайловском дворце и в корпусе Бенуа, первоначально построенном как выставочный павильон Академии художеств (архитекторы Л.Н.Бенуа и И.С.Овсянников, 1914–1919 гг.). Коллекция также размещена в других зданиях, являющихся выдающимися памятниками архитектуры XVIII–XIX вв.: Строгановском, Мраморном дворцах и Михайловском замке. В состав музейного комплекса также входят Михайловский сад, Летний сад с Летним дворцом Петра I и домик Петра I. Общая площадь территории музейного комплекса в настоящее время составляет более 30 га.
Кроме этого, в Русском музее работает Научная библиотека, которая была организована в 1897 году. Сегодня фонд библиотеки составляет около 170 000 единиц хранения. В 1978 году был организован сектор редких книг. В 1993 году установлена автоматизированная информационно-поисковая система.
Сегодня Государственный Русский музей – крупнейший в мире музей русского искусства, авторитетный крупнейший научно-исследовательский, реставрационно-хранительский и методический центр, курирующий работу всех художественных музеев страны.