Еще в июне 1940 г. Гитлер дал указание руководству вермахта подготовиться к нападению на СССР. Был подготовлен и 18 декабря 1940 г. утвержден план «молниеносной войны» под кодовым названием «Барбаросса». Уроженец Баку, разведчик Рихард Зорге в мае 1941 года сообщил о грядущем нападении Германии на СССР, но Сталин в это не поверил. 22 июня 1941 г. Германия без объявления войны напала на Советский Союз. Немцы намеревались до наступления зимы выйти на линию Архангельск-Астрахань. За первую неделю войны немцы взяли Смоленск, подошли к Киеву и Ленинграду. В сентябре Киев был взят, а Ленинград оказался в блокаде.
В ноябре 1941 года немцы начали наступление на Москву. 5-6 декабря 1941 года в битве под Москвой они потерпели поражение. В этой битве и в зимних операциях 1942 года рухнул миф о «непобедимости» немецкой армии, и был сорван план «молниеносной войны». Победа советских войск вдохновила движение сопротивления в оккупированных немцами странах, укрепила антигитлеровскую коалицию.